Nälgimine on seisund, mis on põhjustatud äkilisest või järkjärgulisest toidupuudusest. Nälgimise sümptomid võivad ilmneda vahetult pärast esmakordset toidust keeldumist, kuid need võivad areneda erineva kiirusega sõltuvalt sellest, kui kiiresti ohver kõigist toitumisallikatest eemaldatakse. Mõned nälgimise sümptomid on nähtavad, teised aga sisemised. Nälgimine võib tekkida nii vabatahtlikult, nagu äärmuslike kaalulangetavate dieetide puhul, kui ka tahtmatult, näiteks kuritarvitamise või lihtsalt toidu puudumise tõttu.
Sageli on esimesed nälgimise sümptomid oma olemuselt seedimist soodustavad. Inimene või loom, kes ootamatult toidust keeldub, tunneb end mitu päeva äärmiselt ahnuna, kuid seejärel suudab ta seda tunnet mingil määral ignoreerida. Maovalu tekib sageli kiiresti, seejärel võib see muutuda seedimise ja jäätmetega seotud sündroomideks, nagu raske ja valulik kõhukinnisus, millele järgneb kontrollimatu kõhulahtisus. Nälgimise varased sümptomid on minestus, nõrkus ja pearinglus. Samuti võib janu kiiresti suureneda.
Nälgimise sümptomid kipuvad muutuma aja jooksul paremini nähtavaks. Näo ja silmade ümbruse rasvarakud kipuvad kiiresti hajuma, andes ohvrile uppunud või õõnsa välimuse. Koordineerimine võib väheneda ja lihtsad ülesanded võivad muutuda keeruliseks. Keha muutub aeglaselt kõhnaks, kuigi jalad ja käed võivad veekoguse tõttu paisuda, põhjustades turseid. Nälgiv inimene või loom võib tunda suurenenud külmatunnet, kuna kehatemperatuur hakkab pikaajalise nälgimise korral kiiresti langema.
Sisemiselt hakkavad nälgimise sümptomid kehasüsteeme hävitama. Vere tase langeb ja hakkab tekkima raske aneemia või rauapuudus. Keha kaitseb oma elutähtsamaid organeid, õgides rasva- ja lihasvarusid, et toetada südame- ja ajutegevust. Vaimne funktsioon langeb kogu protsessi vältel, kuna aju jääb pidevalt ilma vajalikest toitainetest.
Kui seisund areneb surmani, muutuvad vaimsed sümptomid äärmuslikumaks. Paljud ohvrid langevad kroonilisse loidusse, nad ei suuda liikuda isegi põhiliste kehaliste vajaduste rahuldamiseks. Mõnel tekivad eredad hallutsinatsioonid ja nad kannatavad segaduse, peapöörituse ja eredate unenägude all. Nende visioonide saavutamiseks tehakse rituaalne nälgimine, kuid nälginud inimene peab kiiresti tagasi pöörduma hoolduse ja toidu juurde, et vältida surma.
Ohvrid, kes surevad nälga seotud põhjustel, teevad seda tavaliselt südameseiskusega. Kui süda ei suuda end enam keha ressurssidest toetada, ei jää tal muud üle kui oma toimimine lõpetada. Mõned ohvrid langevad enne seda mitu päeva koomasse.
Nälgimine on pikaajaline ja jõhker surm, mida iseloomustab äärmine ebamugavustunne ja funktsioonide kaotus. Isegi need, kes võtavad selle protsessi ette vabatahtlikult, et kaalust alla võtta või poliitilise avalduse osana, võivad saada püsivaid organkahjustusi või kahjustada ainevahetust. Kui tundub, et inimene või loom kannatab kuritarvitamise või ressursside puudumise tõttu sunniviisilise nälgimise all, on oluline teavitada hoolekandeasutusi nii kiiresti kui võimalik. Need, kes on haigusseisundi kaugelearenenud staadiumis, ei saa lihtsalt normaalse toitumise juurde tagasi pöörduda, vaid meditsiinitöötajad peavad neid tagasi tervise poole suunama.