Stereotüüpne vaade autismile on see, mida kujutab Dustin Hoffman filmis Vihmamees – indiviid, kes ei suuda ühiskonnas hästi toimida, kellel on ebatavalised vaimsed võimed, korduv käitumine ja veidrad kõnemustrid. Tänapäeval peetakse seda arenguhäireks, mis saab alguse kas sünnist või väga varases lapsepõlves ning kui seda ei ravita, võib see tõsiselt kahjustada lapse võimet arendada normaalset sotsiaalset suhtlust.
Autismi esineb igal pool ühel 166-st kuni ühe sünnini 500-st; Varem arvati, et see esineb ainult üks kord 10,000 XNUMX sünni kohta. Ei ole selge, kas diagnooside hiljutine suurenemine on tingitud parematest diagnostilistest kriteeriumidest või selle esinemissageduse tegelikust suurenemisest. Selle põhjused on märkimisväärsete vaidluste objektiks, kuigi geneetiline kalduvus, mis võib olla põhjustatud keskkonnateguritest, on juhtiv kandidaat. Kindlasti võib näha, et autism või autistlikud omadused esinevad peredes.
Arvatakse, et haigusseisund on neuroloogiline ja sensoorne häire; autistid ei taju ega suhestu muu maailmaga samamoodi nagu mitteautistid. Täiskasvanuna loomakäitumise alal doktorikraadi omandanud autist Temple Grandin on kirjutanud oma elust autismiga ajakirjas Thinking in Pictures. Ta väidab, et autisti tunnetus on palju tihedamalt seotud visuaalsete stiimulitega kui mitteautistide oma.
Laste autismi saab diagnoosida väga varakult, juba 12–18 kuu vanuselt. Märgid hõlmavad järgmist:
Keelearengu probleemid: imik võib lobiseda ja hakata omandama ühesõnalisi mõisteid, seejärel lakkab ühel hetkel uute sõnade õppimisest ja kaotab need, mida ta juba nõudnud on. Mõned autistlikud lapsed ei hakka kunagi keelt arendama.
Sotsiaalne taandumine: selle asemel, et nautida ja otsida sotsiaalset suhtlust, väldib autistlik väikelaps neid, eelistades oma seltskonda. Laps, kes aktiivselt, isegi obsessiivselt väldib silmsidet, võib olla haigusseisundi algstaadiumis.
Sensoorsed probleemid: näib, et autism segab seda, kuidas laps sensoorset teavet töötleb. Kombatavad aistingud võivad olla ülekaalukad või sõltuvust tekitavad. Visuaalsed stiimulid, nagu ventilaatori pöörlevad labad, võivad osutuda vastupandamatuks fookuseks.
Korduv käitumine: selle seisundiga lapsed teevad sageli rituaalseid või korduvaid liigutusi. Käte vehkimine, mänguasjade organiseerimine, mitte nendega mängimine ning kappide pikaajaline avamine ja sulgemine võivad kõik olla autismi tunnused.
Autismi peetakse spektrihäireks – see tähendab, et sellest põhjustatud probleemid võivad ulatuda kergest kuni raskeni. Mida varem häiret diagnoositakse ja ravitakse, sageli kognitiivse ja käitumusliku sekkumise abil, seda täielikult funktsionaalsemaks võivad autistid muutuda. Paljusid tänapäeval diagnoositud inimesi saab edukalt haridussüsteemi “süvalaiendada”. Paljudes omavalitsustes on praegu haridussüsteemis eriteenused autistlike laste ravimiseks; vanemad peaksid diagnoosi ja ravi kohta teabe saamiseks konsulteerima lastearstiga, kui nad arvavad, et nende lapsel võib see haigus olla.