Mõiste “mittesteriilne” võib meditsiinis viidata mis tahes esemetele, mis ei vasta piirkonna kehtestatud steriilsuse tagamise tasemele (SAL). SAL tähendab põhimõtteliselt, et kõik steriilseks hinnatud esemed on puhastatud ja pakendatud vastavalt selle standarditele. Ilma selle garantiita võib esemeid pidada saastunuks. See ei tähenda, et need oleksid ohtlikud või mitte kasulikud, kuid need ei sobi kõigi meditsiiniliste rakenduste jaoks.
Isegi kohalikes kauplustes võivad kliendid märkida sidemeid, mis on märgistatud mittesteriilsete või steriilsetena. Erinevat tüüpi marli võib seda silti sisaldada või mitte. Teatud esemeid, näiteks teipi, on mõnevõrra raske hoida steriilsena, sest niipea, kui see on avatud ja kasutatud, hakkab see baktereid koguma. Enamiku kodukasutuse puhul ei ole eseme steriilsus nii oluline, sest mikroobid, mida see võib koguda, on tavalised, millega inimesed sageli kokku puutuvad. Mõned erandid võivad esineda juhul, kui isik seob suuri haavu või on haavatav infektsioonide suhtes.
Isegi arstikabinetis on suur osa inventarist mittesteriilsed. Keelepresside purk ei sisalda sageli üksikult pakendatud esemeid. On ebatõenäoline, et stetoskoobid, teibid või teatud tüüpi puuvillapallid säilitavad oma steriilsuse. Enamik asju hoitakse puhtana või pestakse alkoholiga. Sellest hoolimata on isegi tool kontoris või uurimistoa laud mittesteriilne.
Mõned asjad arsti juures on steriilsed, näiteks süstid, mõned vatitupsud ja tööriistad väikeste protseduuride jaoks. Põhimõtteliselt hoiavad arstid steriilsena kõik esemed, mis tungivad kehasse, nagu nõel, või mida kasutatakse bakterite või viiruste testimiseks. Arstid järgivad tavaliselt ka puhtaid ja mittesteriilseid protseduure, nagu näiteks käte pesemine enne kinnaste paigaldamist, et haava õmblema. Püütakse hoida asjad võimalikult puhtad. Sellegipoolest ei saa tavaliselt mittesteriilset keskkonda steriilseks muuta kohas, kus inimesed tulevad ja lähevad, kannavad päev läbi samu koorijaid ja suhtlevad haigete inimestega.
Steriilsus on kõige olulisem haiglates. Peaaegu kõik invasiivsed protseduurid või operatsioonid tuleb läbi viia steriilsete esemetega ja need tehakse eelistatavalt eristandarditele vastavates ruumides. Piir on udune, sest vigastustega inimesed võivad sattuda kiirabisse ja vajada kirurgilisi protseduure, mis ei ole täiesti steriilsed.
Võimaluse korral toimuvad plaanilised operatsioonid operatsioonisaalides, mis on võimalikult saasteainetevabad. Seadmed, materjalid ja isegi riided, mida haigla töötajad kannavad, peaksid olema haigustekitajatest vabad. Selle protokolli järgimine ja mittesteriilsete esemete kasutamise vältimine aitab nakatumist vähendada. Teisest küljest, kui inimesed on paigutatud taastusruumi, suureneb nende nakatumise võimalus, kuna need ruumid ei ole steriilsed.