Allergiline reaktsioon on lihtsalt inimkeha viis, kuidas tõrjuda ohtlikuks peetava võõrvallutaja vastu. See on organismi immuunsüsteemi reaktsioon ja kuigi kõiki allergilise reaktsiooni toimimise aspekte ei mõisteta, on põhifunktsioon üsna lihtne.
Keha on ühendatud teadaolevate antigeenide tuvastamiseks, mis on võõrkehad, mis keha arvates võivad olla kahjulikud. Kui need antigeenid on tuvastatud, käivitatakse reaktsioon, et need võimalikult kiiresti kehast välja viia, enne kui midagi halba juhtuda saab. Trikk seisneb selles, et keha ei suuda alati nii hästi välja selgitada, mis on ohtlik sissetungija ja mis mitte. Kui see teeb vea ja reageerib võõrale sissetungijale üle, nimetatakse käivitatud immuunvastust allergiliseks reaktsiooniks.
Allergiline reaktsioon on sageli immuunsüsteemi düsfunktsiooni kõige vähem tõsine vorm ja seda liigitatakse I tüüpi hüperreaktsiooniks. Äärmuslikel juhtudel võivad I tüüpi reaktsioonid vallandada anafülaksia, mis võib lõppeda surmaga. II tüüpi reaktsioone tuntakse ka kui tsütotoksilist ülitundlikkust ja need võivad vallandada organismi enda rakkude hävitamise, näiteks trombotsütopeenia või autoimmuunse hemolüütilise aneemia korral. III tüüpi reaktsioone nimetatakse sageli immuunkompleksi haigusteks, nende hulka kuuluvad Arthuse reaktsioon ja seerumtõbi. IV tüüpi reaktsioonid on hilinenud reaktsioonid ja kõige levinumad IV tüüpi reaktsioonid on kontaktdermatiidi reaktsioonid, nagu mürgitamm või mürkluuder.
Allergiline reaktsioon võib olla peaaegu kõigele, mida maailmas leidub. Tolm on uskumatult levinud kerge allergia, nagu ka õietolm ja paljud erinevad toidutüübid. Mesilaste nõelamine ja sipelgahammustused, erinevad taimed ja mõned tavalised ravimid on samuti tavalised allergia põhjused. Mõnel juhul, nagu paljude inimeste pähkli- või mesilase nõelamise allergia puhul, võivad need olla üsna tõsised. Nendel juhtudel tekib kehas äärmuslik allergiline reaktsioon, mis võib põhjustada šoki ja lõppeda surmaga.
Kui keha puutub esimest korda kokku uue allergeeniga, käivitab see teatud tüüpi T-rakud, mis seejärel hakkavad suhtlema antikehade tootmise eest vastutavate B-rakkudega. Seejärel hakkavad B-rakud tootma suurtes kogustes antikeha IgE. Seejärel tungib IgE läbi keha ja ühendub nuumrakkude ja basofiilidega, kahte tüüpi immuunrakkudega. Äsja kaetud IgE-ga, mis toimib omamoodi sõnumikandjana, teavad need rakud nüüd, milline allergeen välja näeb, ja peavad seda silmas pidama. Kui rakud allergeenidega kokku puutuvad, suudavad nad neid nüüd kinni püüda.
Samal ajal vabastavad nad erinevaid vahendajaid, mis põhjustavad allergilise reaktsiooni välismõju. Sõltuvalt allergeenist endast võib allergiline reaktsioon avalduda erineval kujul. Rakud võivad näiteks vabastada histamiini, muutes naha tugevasti sügelema. Samuti võivad nad vabastada kemikaale, mis käivitavad lima tootmise, muutes nina nohu. Need võivad põhjustada ka vasodilatatsiooni, mis kopsudes võib põhjustada astmat. Pärast oma kulgu võib reaktsioon taanduda, sel juhul oli see lihtsalt äge reaktsioon või see võib muuta vormi ja jätkuda, kui teised rakud, nagu neutrofiilid või makrofaagid, jõuavad allergeeni kokkukleepumiseni.