Kasvaja on termin, mida tavaliselt kasutatakse ebanormaalse kasvu või kasvaja tähistamiseks, ja emakakaela kasvaja on emakakaelas esinev ebanormaalne kasv. Emakakael moodustab emaka sissepääsu ja asub tupe ülemises otsas. Emakakaelal võib areneda mitu erinevat tüüpi kasvajat, millest enamik on healoomulised või mittevähkkasvajad, kuid mõnel on potentsiaal areneda vähiks. Neoplastilisi rakke võib tuvastada nn Pap- ehk määrdumise testi käigus. Ainult väike osa emakakaela kasvaja juhtudest on vähk.
Emakakaela rakud võivad läbida mitmeid ebanormaalseid vähieelseid muutusi. Kui leitakse ebanormaalsed rakud, hinnatakse haigusseisundit vastavalt emakakaela pinna paksusele. Neid astmeid nimetatakse emakakaela intraepiteliaalseks neoplaasiaks (CIN) I, II ja III. CIN I korral leitakse ebanormaalsed rakud emakakaela pinna ülemises kolmandikus, samas kui CIN II korral võtavad nad enda alla kaks kolmandikku paksusest; CIN III viitab ebanormaalsetele rakkudele, mida leidub kogu pinnal. CIN III nimetatakse kartsinoomiks in situ ehk 0 staadiumi vähiks, kuid kõik neoplastilised rakud asuvad emakakaela pinna sees ja kui neid ei ravita, kulub invasiivseks vähiks arenemiseks tavaliselt mitu aastat.
Mõnikord leitakse, et emakakaela kasvaja on vähkkasvaja või pahaloomuline kasvaja. Emakakaelaga on seotud kaks peamist pahaloomulise kasvaja tüüpi ja need on lamerakk-kartsinoom ja adenokartsinoom. Lamerakk-kartsinoom on kõige levinum ja see tekib emakakaela pinna rakkudest. Adenokartsinoomi on skriiningtestides raskem tuvastada, kuna seda tüüpi emakakaela kasvaja areneb emakakaela kanali sees olevatest rakkudest, mis viib emakasse. I astme lamerakk-kartsinoom on ravimata CIN III progresseerumise järgmine staadium.
I staadiumis lamerakk-kartsinoomi korral on vähk levinud emakakaela pinnast kaugemale, et tungida sügavamatesse kudedesse. Kokku on neli võimalikku staadiumi, kusjuures IV etapp kirjeldab kaugelearenenud vähki, mis on levinud kogu kehas. Kuigi CIN-i saab edukalt ravida ebanormaalsete rakkude eemaldamisega, on emakakaela vähkkasvaja ravi ja väljavaated olenevalt staadiumist. Tavaliselt viiakse läbi operatsioon, mõnes etapis kasutatakse kiiritusravi ja keemiaravi. I etapis peaks enam kui 90 protsenti naistest pärast ravi ellu jääma viis aastat.