Patoloogiline nartsissism on nartsissismi tüüp, mis on nii tõsine, et see kahjustab kannataja elu. Teatud määral enesearmastust peetakse normaalseks, tervislikuks ja isegi soovitavaks. Tõeliselt patoloogilisel nartsissistil on aga tavaliselt ülepaisutatud eneseväärikuse tunne ja ta usub üldiselt, et ta on parem kui peaaegu kõik. See paneb nartsissisti tavaliselt teisi kohutavalt kohtlema ning ta on sageli ebaviisakas, uskumatult nõudlik, enesekeskne ja tal puudub teiste inimestega empaatiavõime. Raske nartsissism takistab üldiselt inimestevahelisi suhteid, nii et selle isiksusehäire all kannatavatel inimestel on sageli vähe suhteid, kui üldse, ning need suhted, mis neil on, sõlmitakse ja peetakse sageli ainult nartsissisti huvides, isegi kui teised asjaosalised saavad raskelt haiget.
Psühhiaatrid on tuvastanud mitmeid isiksuseomadusi, mis võivad viidata patoloogilisele nartsissismile, sealhulgas liigne enesetähtsus ja täielik hoolimatus teiste vajaduste ja tunnete suhtes. Paljudel inimestel võivad olla mõned nartsissismi tunnused, kuid see ei tähenda tingimata, et nad kannatavad patoloogilise nartsissismi all. Seda isiksusehäiret diagnoositakse tavaliselt siis, kui nartsissistlikud tunnused muudavad normaalse elustiili võimatuks.
Tõelistel nartsissistidel on sageli peaaegu võimatu luua tervet romantilist suhet, neil on tavaliselt vähe sõpru, kui üldse, ja nad ei ole tavaliselt oma perega lähedased. Nad võivad kannatada ka kehva soorituse tõttu tööl või koolis, kuigi paljud nartsissismiga inimesed on väga edukad, kuna nende liialdatud uhkustunne enda üle võib ajendada neid professionaalselt ja akadeemiliselt pingutama. Halvimatel juhtudel võivad nartsissismiga inimesed leida end täiesti ilma sõprade, armastajate või lähedasteta. Nad võivad sageli võidelda depressiooni, ärevuse ja ainete kuritarvitamise probleemidega.
Psühholoogid ei ole täiesti kindlad, mis põhjustab patoloogilist nartsissismi. Nad usuvad, et isiksusehäire tekib siis, kui imikud ja väikelapsed ei suuda hooldajatega normaalselt suhelda. Seda isiksusehäiret on aga üsna raske uurida, sest inimesed, kellel see on, ei ole sageli oma seisundist teadlikud.
Patoloogilise nartsissismi olemus on selline, et kannataja ei suuda kunagi sundida end ära tundma oma düsfunktsionaalset käitumist ega tunnistama, et tal võib olla probleem. Nartsissistid on üldiselt teiste suhtes väga kuritarvitavad, nii et nad ei suuda luua suhteid inimestega, kes võivad osutada nende häiritud käitumisele. Enamik psühholooge tunnistab, et isegi kui nartsissistid loovad suhteid, on teised osapooled tavaliselt liiga hirmul tagasilöögi ees, et näidata nartsissisti puudusi.