Valu retseptor on teatud tüüpi närvirakk, mis vastutab peamiselt erinevate närvilõpmete stimulatsioonisignaalide vastuvõtmise ja seejärel ajju edastamise eest, mida tavaliselt tõlgendatakse valuna. Retseptorid vabastavad kemikaale, mida nimetatakse “neurotransmitteriteks”, mis liiguvad läbi närvide, selgroo ja aju väga suure kiirusega. Kogu valu edasikandumise protsessi nimetatakse notsitseptsiooniks ja enamikus kehakudedes leiduvaid valu retseptoreid nimetatakse notsitseptoriteks. Retseptorid on enamikus kehaosades ja reageerivad paljudele stiimulitele; need on viljakad nii inimestel kui ka enamikul loomadel ning on peamine vahend valu kogemiseks.
Kust neid leitakse
Inimesel on ulatuslik närvisüsteem, mis on aluseks enamikule aistingutele ning paljudele lihaste liigutus- ja koordinatsiooniülesannetele. Valu on tunne, mida tavaliselt kogetakse seoses mingi kahjustuse või traumaga ja mis tekib tavaliselt närvisignaalide ja keemiliste releede tulemusena, mis algavad valuspetsiifiliste retseptoritega. Need esinevad peaaegu kõigil närvilõpmetel, kuigi nad kipuvad olema kõige viljakamad nahas, lihastes ja liigestes; need on levinud ka sidekudedes ja siseorganites.
Enamasti koosnevad need vaid mõnest väga spetsiifilisest lahtrist, mis muudab nende märkamise või jälgimise ilma eriseadmeteta raskeks. Teadlased teavad, et need on siiski olemas, kuna dünaamilised viisid, kuidas nad reageerivad stimulatsioonile, ja sammud, mille kaudu nad edastavad signaale isegi kõige kaugematest kehaosadest tagasi aju valukeskusesse. Individuaalsel tasandil on retseptorid väga väikesed, kuid igaüks neist on osa suurest ja dünaamilisest signaalide ja vahetuste süsteemist.
Kuidas need aktiveeritakse
Retseptorid aktiveeruvad vastusena mingisugusele sisemisele või välisele stimulatsioonile. Sõrme nõelaga torkimine on näide välisest stimulatsioonist, samas kui selline asi nagu väänatud sool või ummistunud soolestik on sisemine. Retseptorid närviotstes, mis on kõige lähemal, kus see stimulatsioon toimub, vastutavad tavaliselt selle kataloogimise ja seejärel närvi kaudu peamisse närvisüsteemi ja lõpuks ajju saatmise eest.
Kui kuded või muud kehaosad on kahjustatud, eraldavad need tavaliselt keemilisi aineid, mida nimetatakse “teiseks sõnumitoojaks”. Olulised teised sõnumitoojad on bradükiniin, prostaglandiinid, histamiin, serotoniin, leukotrieenid ja kaalium. Kui närvilõpmed tunnevad nende olemasolu läheduses, aktiveerivad nad tavaliselt oma valukeskused.
Närvitüübi erinevused
Teadus, kuidas see kõik välja näeb, võib olla mõnevõrra keeruline, kuid sageli on see kõige mõistlikum, kui seda võetakse närvihaaval. Selliseid retseptoreid sisaldavad perifeersed närvikiud on aferentsed närvid. See tähendab, et nad saadavad närviimpulsse aju ja seljaaju suunas. Kudedes on kahte peamist tüüpi aferentseid notsitseptoreid: A-delta ja C-sensoorsed kiud.
A-delta kiud on müeliniseerunud närvid, mis tähendab, et need on kaetud libeda kaitsekilbiga; selle tulemusena edastavad need närvid valuimpulsse väga kiiresti. A-delta kiudude valuretseptorid aktiveeruvad vastusena teravale, hästi lokaliseeritud valule, mis nõuab kohest reageerimist. Seda tüüpi valulikku stiimulit nimetatakse mõnikord “somaatiliseks valuks” ja see hõlmab tavaliselt naha või lihaste kahjustusi.
Seevastu C-sensoorsetel valukiududel on retseptorid, mis aktiveeruvad vastusena tuimale, valutavale või halvasti lokaliseeritud valu stiimulile. Need valukiud on müeliniseerimata ja selle tulemusena edastatakse närviimpulsse üldiselt aeglasemalt. C-sensoorsed närvikiud reageerivad nn vistseraalsele valule, mis on tavaliselt põhjustatud siseorganite kahjustusest.
Valusignaali teekond
Kui teine stiimul edastatakse mööda aferentseid närve, peab see läbima seljaaju seljaaju sarve. Seda nimetatakse valusignaalide “releejaamaks” ja see on koht, kus valulikud stiimulid edastatakse aju erinevatesse osadesse. Mõned valuimpulsid edastatakse kiireks reageerimiseks otse taalamusesse ja ajutüvesse, teised aga edasiseks töötlemiseks aju otsmikukooresse. Just eesmises ajukoores toimub teadlik valu realiseerimine.
Aju vastus
Valu edastamise protsessi viimane etapp on aju reaktsioon, mis ütleb kehale, kuidas reageerida. Need juhised kantakse impulssidena mööda efferentseid närve ajust eemale. Valu ülekandumise ajal võib ajus ja seljaajus vabaneda palju aineid, mis kas suurendavad või vähendavad valuliku stiimuli tajumist. Neid nimetatakse neurokeemilisteks vahendajateks ja need hõlmavad endorfiine, mis on looduslikud valuvaigistid, aga ka serotoniini ja norepinefriini, mis parandavad inimese valutaju.
Valuvaigisti põhitõed
Valuvaigistid, mida mõnikord nimetatakse “valuvaigistiteks”, toimivad tavaliselt sekundaarsete sõnumitoojate ja neurokeemiliste vahendajate sihtmärgina. Kui ravim pärsib sekundaarsete sõnumitoojate vabanemist, siis valuretseptorid ei aktiveeru, valuimpulss ei jõua ajju ja inimene ei taju kahjustatud koest tulenevat valu. Sama juhtub ka siis, kui aju reaktsioon viibib või neutraliseeritakse. Enamikul juhtudel võivad ravimid pakkuda ainult ajutisi lahendusi ja tavaliselt ei suuda need põhiprobleemi ravida. Kõik, mida nad teevad, on see, et inimene ei tunneks vigastuse või kahjustusega seotud valu.