Ökoloogiliste süsteemide teooria, mida kontekstis nimetatakse ka arenguks, on arenguteooria, mille eesmärk on selgitada, kuidas lapse keskkond mõjutab tema arengut. See lähenemine keskendub sageli omavahel seotud protsessidele ja struktuuridele neljas keskkonnasüsteemis. Nende hulka kuuluvad mikro-, meso-, ekso- ja makrosüsteemid. Viies osa, kronosüsteem, ei olnud algse mudeli osa, kuid on nüüd sageli kaasatud.
Lisaks sellele, et seda lähenemisviisi tuntakse ökoloogiliste süsteemide teooriana, tuntakse seda ka bioökoloogiliste süsteemide teooriana, et aidata definitsiooni veelgi rõhutada. Seda lähenemist defineeritakse kui viisi, kuidas selgitada lapse arengut nii tema bioloogilise arengu kui ka ümbritseva keskkonna mõju kaudu. Selle uuringu peamine eesmärk on näha, kuidas lapse keskkond seostub tema isikliku arenguga. Samuti aitab see välja selgitada, kuidas laps suhtleb ümbritsevaga, kui tema kognitiivsed ja füüsilised struktuurid küpsevad.
Ökoloogiliste süsteemide teooria keskkonnastruktuur koosneb tavaliselt neljast, kuigi mõnikord viiest erinevast süsteemist. Mikrosüsteem on väidetavalt keskkond, mis on lapsele kõige lähedasem ja viitab lähisuhetele, millega lapsel on vahetu kontakt. Need struktuurid koosnevad tavaliselt lähisugulastest, koolikaaslastest ja õpetajatest, hooldajatest ja naabritest. Selle taseme suhteid peetakse kahesuunalisteks, mis tähendab, et lapse elus olevad inimesed võivad teda otseselt mõjutada, samas kui lapsel võib olla mõju ka teistele.
Mesosüsteemid ja eksosüsteemid on tavaliselt määratletud struktuuridega, mida laps üldiselt mõjutada ei saa. Näiteks võib mesosüsteem kajastada seda, kuidas vanema ja kooliõpetaja vaheline suhtlus mõjutab last. Eksosüsteemid on tavaliselt palju laiema sotsiaalse süsteemi tulemus, kus lapsel puudub otsene suhtlus, näiteks vanema töögraafik.
Arvatakse, et makrosüsteem on kõige välimine kiht ja see koosneb kultuurilistest tavadest, väärtustest ja seadustest. Enamasti on see kiht kaugeleulatuv ja võib imbuda kõigisse teistesse lapse arengu aspektidesse. Ökoloogiliste süsteemide teooria viies võimalik kiht, kronosüsteem, käsitleb aega. Lapse füsioloogiliste muutuste ajastus või isegi lahutuse või surma aeg võib last otseselt mõjutada. Lapse reaktsiooni võib mõjutada ka tema vanus, mis võib tema arengut veelgi mõjutada.