Kilpnääre on kaelas asuv nääre ja kilpnäärme sõlm on selle sees tekkiv muhk. Kilpnäärme sõlmed on harva vähkkasvajad ja on tavalised, umbes pooltel 50-aastastest inimestest on tõenäoliselt vähemalt üks. Kuna kilpnäärme sõlmesid on palju erinevaid, tehakse uuringud nende leidmisel. Kilpnäärme skaneerimine võib näidata, et sõlm on kuum, soe või külm. Kuum sõlm toodab liigselt kilpnäärmehormooni, soe sõlm normaalses koguses, külm kilpnäärmesõlm aga vähe või üldse mitte.
Kilpnäärme sees toodavad kilpnäärmerakud hormoone, mis reguleerivad keha ainevahetust. Kui osa kilpnäärmest suureneb, moodustades kuuma sõlme, toodavad sõlme sees olevad rakud liiga palju hormoone. Mõnikord võib suurenemine olla osa nääre püüdest toota rohkem hormoone, sest üldiselt nääre ei toimi ja iga raku poolt toodetud hormooni tase on liiga madal. See võib põhjustada sooja või külma kilpnäärme sõlme moodustumist.
Kilpnäärmevähk areneb kõige sagedamini üksiku sõlme kujul. Kilpnäärme külmal sõlmel on suurem tõenäosus olla pahaloomuline või vähkkasvaja kui soojal või kuumal sõlmel. Sellegipoolest leitakse, et umbes 95 protsenti üksikutest sõlmedest on uurimisel healoomulised või mitte-vähkkasvajad. Lisaks sellele, et sõlmed moodustuvad kilpnäärme rakkude liigsest kasvust, võivad need koosneda tsüstidest, healoomulistest kasvajatest või põletikulisest kilpnäärmekoest.
Uuringute eesmärk on anda teavet sõlme kohta ja teha kindlaks, kas see on vähkkasvaja. Kilpnäärme kujutise skaneerimine hõlmab radioaktiivse joodi kasutamist. Kuna kilpnääre kasutab oma hormooni tootmiseks joodi, siis mida aktiivsem on nääre, seda rohkem radioaktiivset joodi omastatakse ja seda saab hinnata röntgenipildiga. Röntgenülesvõttel kujutatud radioaktiivse joodi koguse järgi võib tüki klassifitseerida kuumaks, soojaks või külmaks kilpnäärme sõlmeks. Ainus viis olla kindel, kas vähk on olemas, on võtta tükist proov või nn kilpnäärme sõlme biopsia.
Sõlmede biopsiad tehakse tavaliselt peene nõela aspiratsiooniks nimetatava tehnika abil, kus rakuproovid võetakse nõela ja süstla abil tükist välja. Seejärel uuritakse rakke mikroskoobi all. Nõela paigutamise suunamiseks võib kasutada ultraheliuuringut. Võib olla võimalik jätta rahule need sõlmed, mis on leitud olevat healoomulised ja mis ei kasva ega põhjusta sümptomeid. Kui avastatakse vähk, olenemata sellest, kas kasvaja on kuum, soe või külm kilpnäärmesõlm, on tavaliselt vajalik kogu kilpnäärme või selle osa kirurgiline eemaldamine.