Hapnikuvõlg on füsioloogiline nähtus, mis ilmneb siis, kui keegi on hapnikku tarbinud kiiremini, kui seda on võimalik asendada, põhjustades hapnikupuuduse, mis põhjustab suurenenud hingamist, kui keha üritab kasutatud hapnikku asendada. Klassikaliselt tekib hapnikuvõlg siis, kui inimesed treenivad, mistõttu inimesed hingavad pärast trenni raskelt. Treenides saavad sportlased suurendada oma füüsilist vastupidavust, vähendades seeläbi hapnikuvõla tekkimise kiirust, võimaldades neil töötada rohkem ja kauem kui inimesed, kes pole heas füüsilises vormis.
Hapnikuvõla teket soodustavad mitmed tegurid. Selleks, et lihased töötaksid hästi, peavad need olema hapnikuga varustatud. Hapnikku kasutatakse ka ATP tootmiseks – aine, mis on lihaste funktsiooni jaoks kriitilise tähtsusega. Kui keha hapnikuvaru hakkab ammenduma, lülitub see lihaste toiteks aneroobsele hingamisele, põhjustades kõrvalsaadusena piimhappe kogunemist. Piimhape võib põhjustada krampe ja ainus viis selle lagundamiseks on seda oksüdeerida. Need tegurid kombineerivad, et julgustada keha varustama rohkem hapnikku selliste vahenditega nagu veresoonte laiendamine, südame löögisageduse suurendamine ja hingamise suurendamine.
Lõpuks väsivad inimesed sedavõrd, et nad ei saa enam trenni teha enne, kui võlg on puhkamise ja sügava hingamisega lahendatud. Sügav hingamine võimaldab kehal verd uuesti hapnikuga varustada, toota rohkem ATP-d ja lagundada piimhapet. Pärast määratud puhkeperioodi on võimalik uuesti kehalise tegevusega tegeleda, kuigi inimesed võivad avastada, et nad väsivad teise ringiga kiiremini, kui nad pole täielikult taastunud.
Inimesed võivad pärast rasket treeningut tekkivat suurenenud hingamist nimetada “hapnikuvõlgaks” või “hapnikupuuduseks”. Teised eelistavad “hapnikku taastavat” või “liigset hapnikutarbimist pärast treeningut”. Hapnik ei ole ainus asi, mida kehal võib olla vaja pärast rasket treeningut täiendada; Inimesed võivad vajada elektrolüüte, et taastada elektrolüütide tasakaal kehas, koos toitumisega, mis aitab nende kehal toota vajalikke neurotransmittereid.
Pärast treeningut hingates on oluline hingata sügavalt ja pikalt, et hapnik sügavale kopsudesse jõuaks, kuigi võib tekkida kiusatus kiiresti hingata, kuna keha tunneb hapnikunälga. Aeglased ja sügavad hingetõmbed toovad kopsudesse rohkem hapnikku, tasudes võla ja lastes südame löögisagedusel aeglustada, samal ajal kui veresooned tõmbuvad normaalseks ja vajalik hapnik ringleb läbi keha.