Bakterid on prokarüootide pärusmaa, varaseim elutüüp Maal. Neid mikroorganisme on võimalik jälgida miljardeid aastaid tagasi ja tänapäeval on neid planeedil teadmata, kuid tohutul hulgal. Kõiki baktereid ühendab see, et nad on üherakulised ja valdav enamus on nii väikesed, et neid saab vaadata ainult mikroskoobi all, kuigi harva on neid, mida palja silmaga vaevu näha on. Enamik baktereid on kahjutud, kuid kahjulikud bakterid, tuntud ka kui patogeensed bakterid, võivad põhjustada inimese kehale uskumatuid kahjustusi, sealhulgas surma.
Enamikku baktereid tuntakse mittepatogeensete bakteritena ja need moodustavad enam kui kahe kolmandiku kõigist Maal leiduvatest bakteritest. Mittepatogeenseid baktereid leidub kõiges, alates nahast, veest ja inimese maost. Need on tegelikult vajalikud iga eluvormi tervislikuks toimimiseks, toetades elutähtsaid funktsioone, nagu seedimine. Need bakterid liiguvad pidevalt läbi inimkeha süsteemide ega põhjusta kahju, välja arvatud väga harvadel juhtudel.
Mõiste patogeenne tähendab haiguse kandjat ja patogeenseid või kahjulikke baktereid nimetatakse sageli lihtsalt mikroobideks. Tavaliselt liigitatakse need nende kuju järgi kolme põhirühma: kokk, bacillus ja spirillium. Kookid võib omakorda jagada kolme rühma: streptokokid, diplokokid ja stafülokokid.
Kõik need kolm peamist bakterite rühma on seotud oma sümptomite ja vaevustega. Näiteks kookid toodavad mäda ja kasvavad suuremate rühmadena. Need põhjustavad kehas igasuguseid mädapaise ja paise ning on seega üsna iseloomulikud, kui nad nakatavad haava või lihapiirkonda. Batsillid põhjustavad mitmeid palju tõsisemaid haigusi, millest kõige olulisem on tuberkuloos. Spirilla põhjustab muid tõsiseid haigusi, sealhulgas süüfilist.
Üherakuliste organismidena on kahjulikud bakterid võimelised üsna kiiresti paljunema. Protsessi, mida nimetatakse mitoosiks, kaudu jagunevad nad kaheks identseks koopiaks. Neid koopiaid saab seejärel jagada veel kaheks koopiaks ja nii edasi, suurendades kiiresti populatsiooni hämmastavate arvudeni. Keskmine bakter võib 24 tunni jooksul luua endast miljoneid koopiaid, ületades organismi. Bakterite võime ise paljuneda on üks peamisi erinevusi nende ja kahjulike viiruste vahel. Viirused on samuti patogeensed, kuid kuna nad on palju-palju väiksemad kui bakterid, vajavad nad paljunemiseks mingit peremeest, mis muudab nende paljunemise aeglasemaks ja kohmakamaks.
Kahjulikke baktereid on mitut tüüpi, millest mõned on täiesti surmavad, teised aga põhjustavad vaid kergeid haigusi. Üks ohtlikumaid on Clostridium botulinum, mis põhjustab botulismi; seda võib leida toidust ja see võib isegi uskumatult väikestes kogustes põhjustada surma. Teine on Yersinia pestis, mis põhjustas muhkkatku ja mis kannatab siiani väikeseid osasid maailma elanikkonnast. Vähem ohtlik, kuid siiski ebamugav vorm on kampülobakter, mis põhjustab enamiku toidumürgituse juhtudest, põhjustades tõsist ebamugavustunnet soolestikus ja sageli oksendamist. Teised bakterid võivad ravi korral ebamugavust tekitada, kuid iseenesest surmavad, näiteks erinevat tüüpi streptokokk, mis põhjustab kurgupõletikku ja kopsupõletikku.