Suulaevähk võib moodustuda suulae tagumises, pehme suulae piirkonnas või eesmises, kõvasuulae piirkonnas. Mõlemal juhul on ravivõimaluste parandamiseks hädavajalik haiguse varajane avastamine. Paljusid seda tüüpi suuvähi sümptomeid on raske avastada, kuna varajased kasvajad ei ole valulikud. Mõned sümptomid, nagu püsiv halb hingeõhk, suukahjustused ja lahtised hambad, võivad tavaliselt viidata vähile.
Suulaevähi varajaste sümptomite tuvastamine võtab ennetavaid meetmeid. Hingamisel võib see ilmneda ebameeldiva lõhnana, mis pärast harjamist ei vähene. Samuti võib suu katusele ilmuda valutu valge või punane kahjustus, mis ei kao kuhugi. Valgeid kahjustusi nimetatakse leukoplakiaks, punaseid aga erütroplakiaks; mõlemad on vähkkasvaja koe potentsiaalsed eelkäijad.
Ka hambad võivad varajases staadiumis tunduda veidi lahti. Kui patsient kannab proteese, võib ta märgata ebamugavust seal, kus seda varem polnud. Hambad muutuvad haiguse edenedes lahti. Samuti võib selle neelamine muutuda järk-järgult raskemaks.
Nagu paljude vähivormide puhul, muutuvad suulaevähi sümptomid intensiivistatuks ja märgatavamaks, kui neid ei tabata varases staadiumis. Suu võib muutuda raskesti avatavaks, seda seisundit nimetatakse trismuseks. Kõnemustrid võivad muutuda ja mõnda sõna võib olla raske hääldada.
Kõik hilisemates staadiumides leitud kahjustused võivad olla toored ja võib-olla veritsevad. Hambad võivad selles staadiumis hakata täielikult välja kukkuma ja võib tekkida üldine naha turse eesmises või tagumises suulaes. Hilisemas staadiumis kahjustusi on lihtne märgata, sest selleks hetkeks teevad need tõenäoliselt haiget, eriti puudutamisel. Mõned on nii tugevalt väljendunud, et kuskilt kaelast võib välja ulatuda tükk.
Paljud teadlased osutavad näpuga tubaka- ja alkoholitarbimisele kui pehme suulaevähi väljakujunemise riskiteguritele. Cedar-Sinai Meditsiinikeskus süüdistab kõvasuulaevähkide tekkes kaasaaitamises vastupidist suitsetamist; see on protsess, mille käigus asetatakse sigareti süüdatud ots suhu, mitte vastupidi. Geneetika ja keskkonnamõjud võivad samuti riskide hulka kuuluda.
Kui mõned sümptomid on märgatud, peaksid patsiendid pöörduma arsti poole. Erinevad testid, alates PET- ja CT-skaneeringutest kuni ortopantomograafiani, on loodud selleks, et aidata arstidel hinnata kasvaja kasvu ulatust. Pärast diagnoosimist ravitakse kasvajat kiiritusravi ja operatsiooniga, et eemaldada kõik kasvajad.