Autism on arenguhäire, mida tavaliselt diagnoositakse varases lapsepõlves. Autismi põdevatel lastel on märke arengus mahajäänud sotsiaalsest suhtlemisest ja suhtlemisest ning nad on sageli lummatud korduvast tegevusest. Nii autismiga lastel kui ka täiskasvanutel on piiratud võime osaleda ja mõista sotsiaalset suhtlust ning neil on sageli raskusi teiste inimeste tunnete mõistmisega või nende hääletooni ja näoilmete tõlgendamisega. Autismi tagajärjed mõjutavad põhjalikult nii lapse kui ka tema pere elu ja võimeid.
Autismi põhjus on teadmata ja arvatakse, et haigusseisundi areng on tõenäoline mitme teguri, mitte ühe põhjuse tõttu. Uuringud identsete ja mitteidentsete kaksikute kohta näitavad, et geneetika mängib olulist rolli lapse autistlikkuse määramisel. Muud tegurid, millel on väidetavalt oma rolli mänginud, on seedeprobleemid, toidutundlikkus või allergiad, elavhõbedamürgitus ja tundlikkus varases lapsepõlves vaktsineerimisele.
Autismi mõjud jagunevad tavaliselt kolme kategooriasse: mõju sotsiaalsele suhtlusele, mõju sotsiaalsele suhtlusele ja mõju sotsiaalsele kujutlusvõimele. Autismi mõju täpne olemus võib erinevatel autismi põdevatel inimestel märkimisväärselt erineda. Näiteks võivad mõned autismiga inimesed verbaalses suhtlemises vilunud saada, kuid teised ei õpi kunagi rääkima. Sel põhjusel ei nimetata seda seisundit sageli mitte autismiks, vaid autismispektri häireks (ASD). Teiste autismispektri häirete hulka kuuluvad pervasiivne arenguhäire ja Aspergeri sündroom.
Enamasti hakkavad vanemad oma lapsel autismi sümptomeid märkama juba siis, kui ta saab 2-aastaseks. Selles vanuses on autismiga lapsel tõenäoliselt arengupeetus nii verbaalses kui ka mitteverbaalses suhtluses ning sotsiaalses suhtluses. . Näiteks ei pruugi laps oma nimele vastata ega naeratada ega näidata muid näoilme märke. Lisaks näib laps tavaliselt olevat kujutlusvõimetu ja ei tegele teeskleva mänguga. Selle asemel paelub teda tõenäolisemalt esemete virnastamine või ritta seadmine ning korduvad kehaliigutused.
Lapse vanemaks saades kipuvad autismi tagajärjed muutuma sügavamaks. Koolis ei suuda autistlikud lapsed tavaliselt teiste lastega mängida, eriti sotsiaalseid või kujutlusvõimelisi mänge, ja nad ei suuda oma eakaaslastega sõbruneda. Üldjuhul on autismiga laps raskusi vestluste alustamise ja alalhoidmisega ning ta ei tule hästi toime rutiini katkestustega. Sageli keskendub laps ühele või kahele huvipakkuvale teemale, jättes kõrvale kõik või enamik teisi. Mõned autismiga lapsed käituvad ka agressiivselt, eriti kui neid ülesande või rutiini ajal katkestatakse.
Lisaks lapsele avaldatavale mõjule on autism märkimisväärne ka pereliikmetele. Vanemad peavad kiiresti kohanema erinevate ootustega oma lapsele ja sellega, et nende endi elu muutub autistliku lapse eest hoolitsemise tõttu kardinaalselt. See mõju laieneb autistliku lapse õdedele-vendadele, kes peavad samuti tegema olulisi kohandusi. Õed-vennad võivad tunda mitmesuguseid emotsioone, alates kurbusest kuni viha, süü, ärevuse, solvumise ja piinlikkuseni, ning õdedel-vendadel on sageli raskusi nende emotsioonidega toimetulekul.