Lahutuse teooria on mudel, mille pakkusid algselt välja 1961. aastal William Henry ja Elaine Cumming, kaks sotsiaalteadlast, kes on huvitatud vananemise uurimisest ja sellest, kuidas suhtlemine teiste inimestega muutub inimeste vananedes. Nende teooria kohaselt kipuvad inimesed vananedes ühiskonnast eemalduma ja see võib olla vastastikune, kuna ühiskond ei suhtle ja kaasab vanemaid inimesi vähem. Nad väitsid, et see on tingitud sellest, et inimesed õppisid vanusega oma piiranguid ja tegid teed uutele põlvkondadele oma rollide täitmiseks. Kaasaegses gerontoloogias, vananemist ja ühiskonda uurides, on eraldumise teooria vastuoluline ja paljud inimesed ei nõustu sellega.
Selle teooria kohaselt kipuvad inimesed vananedes muutuma hapramaks ja nende suhtlusringkonnad kahanema, kui nad hakkavad eemalduma ja olema vähem aktiivsed. Kriitikud juhivad tähelepanu sellele, et sageli on see lahkuminek pigem pealesunnitud kui vabatahtlik; Näiteks keegi, kes peab kolima hooldekodusse, kogeb oma suhtlusringkonna kärpimist, kuna tema sõbrad ei pruugi külastada ja võivad hakata surema, jättes talle vähem sidemeid.
Kui eraldumise teooria oli populaarne, uskusid toetajad, et see selgitab, kuidas inimesed surmaks valmistusid. Ühiskonnast aeglaselt lahti lastes valmistusid vanemad täiskasvanud ka elust lahti laskma. Teadlased leidsid, et eraldumine oli kasulik ka ühiskonnale, kuna inimesed liikusid elus läbi erinevate rollide ja lõid noortele ruumi nendeks rollideks kasvamiseks. Näiteks pensionile minek võimaldab teistel inimestel tööturule siseneda. Kui sotsiaalsed võrgustikud vähenevad vanemate täiskasvanute jaoks, loovad nooremad inimesed ise uusi võrgustikke ja sidemeid.
Selle teooria kriitikud ei toeta teooria teatud järeldusi ja aspekte. Seda võib vaadelda ettekäändena, et selgitada, miks ühiskond on vanemaealistele vähem vastutulelik, ja õigustab tõkkeid eakate inimeste ühiskondlikus tegevuses osalemisel. Inimene, kes peab näiteks puusaluumurruga koju jääma, ei pruugi tegelikult tahta olla isoleeritud, kuid ta võib olla sunnitud üksi olema, sest inimesed ei pruugi külastada, kuna neil on oma terviseprobleemid ja inimene võib puudub juurdepääs assistendile, kes aitaks tal välja tulla. Samuti ei pruugi vanemad täiskasvanud soovida kogukonnaorganisatsioonidest lahkuda, kuid võivad seda teha, sest nende planeerimine ei arvesta vanemate liikmete vajadustega.
Vananevate inimeste eest hoolitsemise ajalugu erinevates ühiskondades vaidleb samuti eraldumise teooria vastu. Sel ajal, kui inimesed seda teooriat arendasid, muutus sajanditevanune traditsioon, mis lubas vanematel inimestel oma peredega kodus vananeda, kalduvuseks paigutada nad abistamisasutustesse ja hooldekodudesse, eraldades nad sõpradest, perekonnast ja kogukonnast. . Idee, et see eraldamine võib olla vastastikku kasulik, on vaidlustanud nii vanemate õiguste aktivistid kui ka sotsioloogid, kes näevad eraldumise teoorias vigu.