Antigeen on aine, mis kutsub esile immuunvastuse organismis. See sõna on termini “antikehade generaator” kokkutõmbumine, mis tähendab, et selle olemasolu paneb immuunsüsteemi looma antikehi, mis reageerivad tajutavale rünnakule või infektsioonile. Austraalia antigeen on hepatiidi marker, mis on viiruslik maksapõletik. Antigeeni avastamine ja analüüs mängis haiguse vastu võitlemisel otsustavat rolli.
Hepatiit, mida esineb mitmel kujul, on ohtlik maksainfektsioon, mis teadaolevalt põhjustab epideemiaid, mis võivad nakatada paljusid inimesi. Kuigi teadlased olid haigust jälginud alates 19. sajandist, olid nakkuse avastamise vahendid siiski üsna primitiivsed. Eeldati, et paljud patsiendid haigestusid hepatiiti juba nakatunute vereülekande kaudu, kuid viiruse tuvastamise vahendeid ei olnud veel avastatud. 1960. aastate alguses tuvastas dr Baruch Samuel Blumberg, töötades koostöös dr Harvey Alteriga, esmakordselt Austraalia antigeeni pärast seda, kui märkas ebatavalist reaktsiooni, kui hemofiilia ja leukeemiaga patsientide seerumile lisati Austraalia aborigeenide verd.
Kuigi selle antigeeni (tuntud ka kui Aa või HBsAg) avastamine oli märkimisväärne, ei seostanud see antigeeni veel hepatiidiga. Blumberg tuvastas hiljem seose antigeeni olemasolu ja haiguse vahel, kui ta testis uuesti Downi sündroomiga last, kelle test oli algselt Aa suhtes negatiivne. Kuud pärast esialgset negatiivset testi osutus lapsel ootamatult positiivne Austraalia antigeeni test, millega kaasnevad hepatiidi sümptomid. Hiljem kinnitasid seost antigeeni korduvad juhtumid, mis ilmnesid koos hepatiidiga, sealhulgas ühes Blumbergi laboritehnikus. Lõpuks lammutas Blumbergi seos antigeeni ja hepatiidi nakkuse vahel idee, et antigeeni olemasolu oli geneetiline pärand, ja tõestas, et see on tavaliselt B-hepatiidi nakkuse sünonüüm.
Antigeeni ja hepatiidi vahelise seose avastamine võimaldas välja töötada usaldusväärse vereanalüüsi, mis võiks kontrollida hepatiiti. See muutus hepatiidiepideemiate ennetamisel äärmiselt oluliseks, kuna annetatud verd saab nüüd hõlpsasti viiruse nähtude suhtes kontrollida. Paljudes piirkondades muutus kogu annetatud vere testimine Austraalia antigeeni määramiseks seadusega kohustuslikuks. Lisaks sai antigeenist oluline tegur B-hepatiidi vaktsiini loomisel, mis kasutab antigeeni tugevalt filtreeritud versiooni, et luua immuunsüsteemis nakkuse eest kaitsvaid antikehi.