Streptococcus bakterid on piimhappebakterite (LAB) rühma kuuluv kokkide või sfääriliste grampositiivsete aheldatud bakterite perekond. Üksikud streptokokirakud võivad olla ümmargused või munajad ja neil kõigil puudub ensüüm katülaas. Kuna need rakud jagunevad ühel tasapinnal, esinevad streptokokid paarikaupa või ahelatena.
Nagu paljud muud tüüpi bakterid, mis asuvad tihkes perekonnas, värvuvad streptokokkbakterid tumesiniseks või violetseks, kui need alluvad oma rakuseina koostisele. Seda mõeldakse grampositiivsuse all. Piimhappebakterite rühma liikmena on see bakter happelistele tingimustele vastupidav ja areneb hapniku puudumisel või hapnikusisalduse korral, mis on madalam kui hapniku kontsentratsioon õhus.
Streptococcus bakterid jagunevad kaheksateistkümneks tähestikulises rühmas, mida nimetatakse Lancefieldi rühmadeks. Ameerika bakterioloog Rebecca Craighill Lancefield töötas selle streptokokkide klassifitseerimise meetodi välja 1933. aastal, võttes aluseks uuritava streptokokibakteri rakuseinas leitud antigeenid ehk antikehi tootvad ained. Mitut tüüpi streptokokk ei reageeri Lancefieldi rühmitamisele ja neid tuleb klassifitseerida hemolüüsi abil, mis jälgib, kui täielikult bakter verelahuses laguneb.
Rühm viridans streptococcus on kas mittehemolüütiline või laguneb ainult osaliselt, põhjustades rohelist plekki, mis vastutab nime “viridans” eest. Sellel suurel ja mitmekesisel streptokokkide rühmal ei ole veel usaldusväärset taksonoomiat (klassifikatsiooni) ega nomenklatuuri. Paljud streptokokkide tüübid võivad inimestel põhjustada haigusi ja infektsioone, samas kui paljud teised on kahjutud. A-rühma streptokokk, B-rühma streptokokk, Viridans streptococcus ja S-pneumoniae on meditsiiniliselt kõige sagedamini murettekitavad tüübid.
A-rühma streptokokk (GAS) ehk S pyogenes on üks levinumaid patogeene inimestel. GAS-infektsioon võib mõjutada keha mitut asukohta ja liigitatakse sageli asukoha järgi. Üks tuntumaid neist on kurgupõletik. Strep-kurgupõletik mõjutab neelu ja põhjustab mitmeid sümptomeid, sealhulgas tugevat kurguvalu, mandlite turset, iiveldust, peavalu ning kollaseid ja valgeid laike kurgus.
GAS võib olla surmav sünnitusjärgse palaviku või sepsise põhjus naistel pärast sünnitust. Sepsis on siis, kui mikroob siseneb vereringesse, põhjustades tõenäoliselt tõsise süsteemse reaktsiooni. GAS oli vastutav ka sarlakitõve rünnakute eest, mida, nagu ka sünnitusjärgset palavikku, kontrollitakse nüüd parema hügieeni ja antibiootikumide abil. Nahas võib GAS põhjustada impetiigo, tselluliiti ja erüsiipeleid. GAS-nakkused võivad lisaks muudele haigustele põhjustada ka kopsupõletikku, meningiiti, tonsilliiti, septilist artriiti ja toksilise šoki sündroomi.
B-rühma streptokokkbakterid (GBS) ehk S agalactiae leidub sageli fertiilses eas naiste urogenitaaltraktides ja pärasooles. Tüsistused võivad tekkida nõrgenenud immuunsüsteemiga naistel, kuid sagedamini on need olulised, kui need kanduvad imikutele sünnituse ajal. Vastsündinu GBS-infektsioon võib põhjustada meningiiti või sepsist, mis võib põhjustada surma või pikaajalist kuulmiskaotust. Vastsündinu meningiit avaldub teisiti kui täiskasvanute meningiit, mille sümptomiteks on oksendamine ja palavik. Sel põhjusel jääb vastsündinute meningiit sageli diagnoosimata ja võib lõppeda surmaga.
Streptococcus viridans põhjustab sageli hambapõletikke ja hambakatu teket. Seda tüüpi bakterid koos rühmaga C, F, G ja eriti D võivad põhjustada endokardiiti, eriti kui südameklapid on eelnevalt kahjustatud. Endokardiit on südame sisemise kihi, tuntud kui endokardi põletik.
Streptococcus pneumoniae ehk pneumokokk on laste ja eakate invasiivsete bakteriaalsete infektsioonide kõige levinum põhjus. See võib muu hulgas põhjustada kopsupõletikku, sinusiiti ja meningiiti. Streptococcus pneumoniae võib põhjustada kas lobar-kopsupõletikku, mis mõjutab kogu kopsusagarat, tavaliselt noorematel täiskasvanutel, või bronhiaalset kopsupõletikku, mis mõjutab alveoole, kaldudes vanematele täiskasvanutele või lastele.