Kui arstid kirjutavad välja ravimeid ja apteekrid neid täidavad, on mõlemat rühma huvitanud üks asi, mis on inimeste tundlikkuse või allergiliste reaktsioonide tüüp teiste ravimite suhtes. Selle teadmine aitab vältida konkreetseid ravimeid, mis on varem probleeme põhjustanud. Teisest küljest on selle teabe omamine sama oluline. Mõnikord tähendab tundlikkus ühe konkreetse ravimi suhtes võimalikku reaktsiooni teistele spetsiifilistele ravimitele; seda nimetatakse risttundlikkuseks.
Peaaegu võimatu oleks loetleda kõiki ravimeid, mis võivad esile kutsuda risttundlikkusreaktsioone. Mõnedel inimestel, kellel esineb ülitundlikkusreaktsioone sellistele ravimitele nagu mittesteroidsed põletikuvastased ravimid (MSPVA-d), võib olla probleeme sellesse klassi kuuluvate ravimite võtmisega. Isik, kes ei saa ibuprofeeni võtta, ei pruugi taluda naprokseennaatriumi (Aleve®) ega selliseid ravimeid nagu Vioxx®. Kuna enamik reaktsioone MSPVA-dele ei ole tavaliselt anafülaktilised, võivad arstid vajadusel siiski proovida anda mõnda teist MSPVA-d, kuid nad võivad kõigepealt proovida teisi ravimeid, et vältida risttundlikkuse tekitamist.
Sarnased probleemid esinevad teatud antidepressantidega, eriti kui need ravimid on üksteisega tihedalt seotud. Teised inimesed ei saa teatud tüüpi antibiootikume võtta, kui nad on näidanud tundlikkust ühe sellesse rühma kuuluva antibiootikumi suhtes. Näiteks paljud inimesed ei saa võtta ühtegi Sulfa antibiootikumi ja see hõlmab selliseid ravimeid nagu Bactrim® ja Septra®.
Üks klassikalisi risttundlikkuse näiteid on penitsilliin. Penitsilliini suhtes allergilised inimesed ei tohi teatud antibiootikume võtta, kartes kutsuda esile eluohtliku reaktsiooni. Nende ravimite hulka kuuluvad, kuid mitte ainult, amoksitsilliin, augmentiin, mis sisaldab amoksitsilliini, ampitsilliini, oksatsilliini ja teisi. Mõnikord on penitsilliini suhtes allergilistel inimestel allergilisi reaktsioone ka tsefalosporiinideks nimetatavate antibiootikumide suhtes, kuigi uued uuringud näitavad, et reaktsiooni tõenäosus on umbes 10%. Tsefalosporiinide hulka kuuluvad ravimid Keflex® ja Ceclor®.
Risttundlikkuse põhjus on tavaliselt see, et ravimid luuakse sageli üksteisest. Need võivad sisaldada samu koostisosi, neil võib olla sarnane keemiline struktuur või need võivad olla valmistatud väga sarnasel viisil. Idee seisneb selles, et lähedalt seotud ained kutsuvad esile tõenäolisemalt allergilise või immuunvastuse reaktsiooni ning seega on sellega ohtlik riskida, välja arvatud juhul, kui pole muid võimalusi.
Seda võiks võrrelda pähkliallergiaga. Kreeka pähklid ja pekanipähklid ei ole samad, kuid kui inimene on ühe tüübi suhtes allergiline, võib ta olla allergiline mõlema suhtes, kuna need on sarnased. Lisaks tuleks kahtlustada, et peaaegu iga pähkel võib põhjustada allergilist reaktsiooni. Seega oleks turvalisem neid kõiki vältida.
See, mida risttundlikkuse idee keskmise inimese jaoks tähendab, võib olla erinev. Kui arstid kirjutavad välja ravimeid, on neil tavaliselt arvutis loend, mis ütleb neile, mida nad ei saa tundlikkuse põhjal välja kirjutada. See viitab sellele, et inimesed peavad tõesti pidama arvestust selle kohta, millistele ravimitele nad on varem reageerinud. Rasked allergilised reaktsioonid, nagu penitsilliinile, võivad vajada täiendavat hooldust. Äärmuslike allergiate loeteluga hädaabikäevõru kandmine võib olla kasulik, kui inimene on kunagi olukorras, kus ta ei saa seda teavet rääkides edastada.