Katabolism on hävitav protsess, mis toimub kehas, kuna mitmesugused keerulised ühendid lagunevad lihtsateks. See protsess toimub kogu kehas ja seda kasutatakse nii energia saamiseks kui ka põhiliste ehitusplokkide loomiseks, mida saab kasutada keerukate ühendite moodustamiseks. Katabolismi klassikalises näites lagundatakse valgud aminohapeteks, mida saab omakorda rekombineerida uute valkude saamiseks.
Koos anabolismiga, mis hõlmab asjade ülesehitamist, aitab katabolism kaasa ainevahetusele, süsteemile, mida kasutatakse keha energiatasakaalu säilitamiseks. Keha võime lagundada erinevaid ühendeid, millega see kokku puutub ja mida see valmistab, on selle funktsiooni jaoks ülioluline, kuna katabolism annab energiat üksikutele rakkudele, lagundes ühendeid, mis on rakkude jaoks liiga keerulised. Seda protsessi saab kasutada ka salvestatud energia ärakasutamiseks, mis võimaldab kehal luua energiavarusid, millele vajadusel juurde pääseda.
Katabolismi saab lisaks valkudele kasutada ka lipiidide, nukleiinhapete ja polüsahhariidide töötlemiseks. Tavaliselt hõlmab protsess mitut etappi, kuna keha loob järk-järgult väiksemaid ja lihtsamaid ühendeid, vabastades tavaliselt teel energiat. Ensüümid on katabolismi peamiseks katalüsaatoriks ja protsessi reguleeritakse tavaliselt hoolikalt hormoonidega. Kui ensüümide ja hormoonide tasakaal läheb sassi, võivad need põhjustada probleeme ainevahetussüsteemis tervikuna, mis võib viia selliste seisunditeni nagu kahheksia, mille korral keha lagundab energia saamiseks oma kudesid.
Ühendite lagundamisel tekivad organismis tavaliselt lisaks kasutatavatele ühenditele ka jääkained. Need jääkained viiakse rakkudest neerudesse, et neid saaks uriinis ekspresseerida. Arstid saavad analüüsida uriini, et uurida erinevate kataboolsete kõrvalsaaduste taset, et saada rohkem teavet patsiendi üldise tervise kohta ja otsida vihjeid patsiendi meditsiinilistele probleemidele. Ebatavaliselt kõrge või madal tase võib näidata, et patsiendi kehas toimub midagi.
Paljud tervislikud seisundid võivad mõjutada kellegi katabolismi. Diabeedi puhul on näiteks häiritud glükoosi katabolismi protsess, mis toob kaasa terviseprobleeme, sest organism ei pääse ligi glükoosis talletatud energiale. Mõnede diabeedivormide klassikaline sümptom on glükoosi kõrge kontsentratsioon uriinis, mis näitab, et keha ekspresseerib glükoosi jääkproduktina, kuna see ei suuda molekule kasulikeks ühenditeks purustada.