Atsetüülkoliinesteraas, tuntud ka kui AChE, on ensüüm, mis on loomade funktsioonide jaoks kriitilise tähtsusega sipelgatest elevantideni. Selle ensüümi ainuvastutus on neurotransmitteri atsetüülkoliini lagundamine. Atsetüülkoliin saadab sõnumeid närvide vahel, andes märku lihaste kontraktsioonidest. Kui neurotransmitterit pärast oma funktsiooni täitmist ei laguneks, ei saaks kaasatud lihased lõõgastuda ja see võib põhjustada spasme, halvatust ja muid probleeme.
Ensüümi atsetüülkoliinesteraasi võib leida sünaptilisest pilust, närvirakkude vahelisest pilust, mille kaudu info liigub. Kui atsetüülkoliin läbib, lagundab ensüüm selle pärast oma funktsiooni täitmist koliiniks ja äädikhappeks, tagades, et neurotransmitter ei jätka kehas hõljumist. Mõnes mõttes on atsetüülkoliinesteraas nagu õpetaja, kes seisab klassiruumi ukse taga ja tuletab lastele meelde, et see sulgeks, et klassiruumi ei tekiks tuuletõmbust.
Koliini ja äädikhapet taaskasutab keha, et toota rohkem atsetüülkoliini, et neurotransmitteri varud oleksid valmis, kui keha seda vajab. Atsetüülkoliinesteraas võib lagundada atsetüülkoliini mikrosekundite jooksul, töötades kiiresti, et hoida sünaptiline lõhe selgena, et ei tekiks segasõnumeid.
Ensüümid, nagu see, on kehas pidevalt aktiivsed ja nende tegevus on puhtalt automaatne, et tagada keha tõrgeteta töö. Kui see ensüüm ei hakka tööle, jääb lihas kokkutõmbunud asendisse, mis võib lühiajaliselt olla valulik ja pikemas perspektiivis problemaatiline. Kokkutõmbunud lihased võivad põhjustada halvatust ning lihaste kokkutõmbumine võib samuti häirida hingamist, südamelööke ja muid olulisi füüsilisi funktsioone.
Mõned pestitsiidid on atsetüülkoliinesteraasi inhibiitorid, mis pärsivad ensüümi toimet putukates, nii et nad surevad. Teatud inimestel kasutatavad närvigaasid toimivad täpselt samamoodi, mistõttu on halvatus, hingamispuudulikkus ja krambid närvigaasimürgistuse tavalised sümptomid, kuna gaas tungib aeglaselt kehasse ja takistab sellel kriitilisel ensüümil nii nagu peaks.
Muide, neile, kes tunnevad huvi etümoloogia vastu, kasutatakse ensüümi tähistamiseks järelliidet “-ase”. Tavaliselt viitab sõna esiosa keemilisele ühendile, millele ensüüm toimib. Näiteks laktaas on ensüüm, mis lagundab valgu laktoosi. Lisaks asjade lagunemisele võivad ensüümid täita ka mitmeid kasulikke funktsioone, alates DNA kodeerimisest kuni laboris töötamiseni sünteetiliste ravimite loomiseni.