Hingamissüsteemi põhiülesanne on gaaside, näiteks hapniku ja süsinikdioksiidi vahetus kopsudes. Hingamine või hingamine võimaldab sellel olulisel funktsioonil toimuda. Sissehingamisel siseneb kehasse hapnikku kandev õhk ning väljahingamisel väljutatakse süsihappegaasi kandev õhk kehast välja. Hapnik on kõigi rakkude ellujäämiseks ja paljude funktsioonide täitmiseks eluliselt vajalik. Süsinikdioksiid on enamasti kehasiseste protsesside jääkprodukt ja rakud seda tavaliselt ei vaja.
Kõik hingamisteede struktuurid mängivad süsteemi talitluses vajalikke rolle. Ülemised hingamisteed, mis hõlmavad nina, kurku, hääletoru ja hingetoru või hingetoru, on hingamisprotsessi ajal hapniku ja süsinikdioksiidi läbipääsuks. Alumistes hingamisteedes, mis koosnevad kopsudest, bronhidest ja alveolaarkottidest, toimub gaasivahetusprotsess.
Kui hapnik jõuab hingetorusse, liigub see kahte peamisse bronhi, mis jagunevad parempoolseks ja vasakuks kopsuks. Seejärel liigub hapnik iga kopsu arvukatesse bronhioolidesse ja lõpuks miljonitesse alveolaarkottidesse. Alveolaarkottide pindadel on väiksemad veresooned, mida nimetatakse kapillaarideks. Süsinikdioksiidi kandev veri liigub kapillaaride kaudu kopsudesse, et vahetada see gaas hapniku vastu. Seejärel läheb hapnikku kandev veri südamesse, et see toimetada teistesse kehaorganitesse.
Hingamisprotsessi juhivad kesknärvisüsteemi, diafragma, kopsude ja vereringesüsteemi tegevused. Ajus on hingamiskeskus, mis reguleerib protsessi. Rindkere lihased, nagu diafragma ja ribidevahelised lihased, aitavad kaasa kopsude laienemisele ja kokkuvarisemisele iga hingetõmbe ajal. Pärast gaasivahetust kopsudes siseneb hapnikuga rikastatud veri tavaliselt vereringesüsteemi, et jõuda kõikidesse kehaosadesse.
Kõik hingamisprotsessi reguleerivate komponentide häired võivad mõjutada hingamissüsteemi tööd. Hingamisteede haigused võivad hõlmata infektsioone nagu kopsupõletik, tuberkuloos ja bronhiit. Hingamisteede ahenemine raskendab sageli paljude astmahaigete hingamist. Kahjulikud ained, nagu tubakasuits ja radoongaas, võivad õhust sissehingamisel jõuda ka kopsudesse. Need ained võivad põhjustada kopsukasvajate ja vähkkasvajate teket, põhjustades sageli hingamissüsteemi ja inimkeha muude süsteemide kahjustusi.