Mäda on viskoosne aine, mis on osa keha loomulikust immuunvastuse süsteemist. Enamasti on see valkjaskollane, kuigi see võib olla ka rohekas, pruunikas, punakas või isegi sinine. Mädal on sageli mõnevõrra nekrootiline lõhn ja see on sageli infektsiooni märk, kui see leitakse haavast.
Kui keha tuvastab mingisuguse võõrinfektsiooni, hakkab see kohe reageerima, et neutraliseerida sissetungija ja piirata süsteemi kahjustamist. Valged verelibled ehk leukotsüüdid on rakud, mis vastutavad organismi immuunvastuse eest ja neid toodetakse luuüdis. Enamik neist valgetest verelibledest on neutrofiilide tüüp, mille ülesandeks on rünnata võõraid baktereid ja seeni.
Kui tuvastatakse võõrvallur, tuvastavad makrofaagidena tuntud leukotsüüdid sissetungi ja vabastavad häiresüsteemina toimivad tsütokiinid. See hoiatab neutrofiile sissetungija eest ja nad hakkavad nakatumiskoha poole liikuma. Nad alustavad oma teekonda läbi veresoonte ja seejärel läbi interstitsiaalse koe enda. Täielik neutrofiilne reaktsioon tekib tavaliselt vähem kui tunni jooksul pärast haava tekkimist ja see on põhilise immuunvastuse põhjus, mis lõpuks põhjustab mäda.
Kui neutrofiilid jõuavad nakkuse allikani, hakkavad nad sööma mikroorganismide rikkuvaid tahkeid osakesi protsessis, mida nimetatakse fagotsütoosiks. Kui nad neid mikroobe neelavad, tapavad nad need, aidates puhastada nakkuskohta. Neutrofiilide eluiga on umbes kaksteist tundi ja seega surevad nad lõpuks välja, hõlmates siiski praegu inertset ainet, mille eest nad kaitsesid. Makrofaagid lagundavad seejärel surnud neutrofiilid, mis kombineeritakse likööri purisega, et luua aine. Seejärel väljutatakse see kehast, võttes endaga kaasa surnud rakud ja inertse aine.
Tavalise immuunvastuse loomulik värvus on kahvatukollane. Ainet nähakse kõige sagedamini epidermises endas või vahetult epidermise kihi all, sel juhul nimetatakse seda vistrikuks või pustuliks. Mäda võib koguneda ka üsna jäigasse ruumi, sellisel juhul moodustab see abstsessi. Olenevalt käivitatud vastusest võib see võtta muid värve peale kahvatukollase.
Kui aine on mingil hetkel verega segunenud, on sellel sageli punakas varjund, kuid see on pindmine värvus ega ole seotud tegeliku nakkuse tõrjumise protsessiga. Mõnikord tekib maksa abstsessi ajal pruunikas mäda, tavaliselt amööbi rünnaku tagajärjel. Võib tekkida ka roheline mäda, mis lihtsalt peegeldab kõrget müeloperoksidaasi taset neutrofiilides; see on neutrofiilide poolt looduslikult eritatav antibakteriaalne valk, millel on erkroheline värvus. Harvadel juhtudel võib aine olla sinine, tavaliselt siis, kui neutrofiilid on olnud aktiivsed bakteri Pseudomonas aeruginosa vastu võitlemisel.
Peaaegu kõigil juhtudel ei ole mäda iseenesest muret tekitav, kuigi see viitab nakkusele. See on märk aktiivsest immuunsüsteemist, mis täidab oma rolli ja seda tuleks lihtsalt korrapäraselt eemaldada. Paikseid lahuseid saab kasutada bakteriaalse infektsiooni vastu võitlemisel ja kui see moodustub samas kohas pikka aega, viitab see tõenäoliselt kroonilisele infektsioonile, mida arst peaks vaatama.