Vähk kirjeldab mis tahes haiguste rühma, mida iseloomustab kudesid ja elundeid hävitavate rakkude kontrollimatu kasv, mis võib lõppeda surmaga. Vähirakud tekivad siis, kui normaalsed rakud kahjustuvad ja seejärel paljunevad. Pole harvad juhud, kui rakk moodustub ebanormaalselt või kahjustub, kuid enamikul juhtudel hävib rakk lihtsalt ise protsessis, mida nimetatakse apoptoosiks. Pahaloomulised rakud tunduvad organismi immuunsüsteemile normaalsed rakud, mistõttu keha kaitsemehhanismid neid ei ründa.
Enamik vähirakke paljunevad ja püsivad vähemalt alguses lokaliseeritud, moodustades kasvaja, üks märkimisväärne erand sellest reeglist on leukeemia. Kuid mitte kõik kasvajad pole vähkkasvajad. Healoomulised kasvajad on kasvajad, millel on vähiga kasvajatega sarnased teatud omadused, kuid mis on isemajanduvad ja mittepurustavad. Enamasti ei tule need pärast eemaldamist tagasi.
Pahaloomulised või vähi kasvajad tekivad normaalse raku geneetilise materjali mutatsiooni või muu kahjustuse tagajärjel. Seda juhtub kehas sageli, kuid see peatus peaaegu alati, kuna kahjustatud rakk tapab ennast, peatades mutatsiooni leviku. Strateegiline rakusurm või apoptoos on kõigi elusolendite kasvuks ja ellujäämiseks hädavajalikud. See asjaolu ilmneb eriti siis, kui apoptoosi ei toimu. Muteerunud rakk jääb ellu, et dubleerida ja seejärel need kaks rakku jagunevad, moodustades rohkem.
Võib esineda muid mutatsioone ja replikatsioon jätkub kontrollimatult kuni kasvaja moodustumiseni. Rakkude jagunemise normaalne protsess ei sarnane pahaloomuliste rakkude kasvuga, mida apoptoos ei leevenda. Organismi loomulik kaitsesüsteem ei tunnista neid vähirakke kuidagi kahjulikeks ja neil lastakse paljuneda. Kui seda ei eemaldata, võib see rakurühm hakata hävitama kudet, milles nad moodustasid, ning tungida ka teistesse kehapiirkondadesse.
Vähiravi keskendub enamasti pahaloomuliste rakkude endi eemaldamisele ja hävitamisele. Need võivad ulatuda kasvajate eemaldamise operatsioonist kuni ravimiteni, mis üritavad tuumori verevarustust summutada, kuni kiiritusravini. Tavaliselt on lokaliseeritud kasvajate eemaldamise eelistatud meetod operatsioon, samuti on vaja eemaldada väike osa tervest koest, sest isegi üks mikroskoopiline vähirakk võib kasvada uuesti kasvajaks. Põhjustest, miks muteerunud rakud vähkkasvajateks muutuvad, on vähe teada, kuid praegu on tehtud palju uuringuid, mille eesmärk on ennetada ja tõhusamalt ravida kõiki vähitüüpe.