Herpesviirus, mida nimetatakse ka herpes simplexiks, viitab kahele väga sarnasele viirusele, mis nakatavad inimesi. Need viirused asuvad närvisüsteemis, mis tähendab, et neid on peaaegu võimatu täielikult hävitada. Herpes simplex viiruse üks (HSV-1) on kõige sagedamini seotud puhangutega näol, mida nimetatakse palavikuvillideks või huulevillideks, samas kui selle sugulane HSV-2 esineb tavaliselt haavanditena suguelundite piirkonnas. Herpesviiruse puhangud ilmnevad tavaliselt vesisete villidena kummaski neist piirkondadest, mis peagi koorivad ja lõpuks hajuvad.
Nagu kõik viirused, on ka herpesviirus nakkav, kuid ainult sel ajal, kui keha viirust “levib”, näiteks haiguspuhangu ajal. Viiruse edasikandumine nakatunud inimeselt toimub tavaliselt kokkupuutel selle inimese sülje või suguelundite eritisega. Kui haavandite olemasolu viitab viiruse edasikandumise võimalusele, võib see juhtuda ka muul ajal.
Peamine erinevus kahe tüüpi herpese vahel seisneb nende asukohas kehas. HSV-1 leiab tavaliselt tee kolmiknärvi ganglioni, kõrva lähedal asuvate närvirakkude rühma. Siit edasi põhjustab viirus puhanguid näol või alahuulel. HSV-2 seevastu eelistab tavaliselt ristluu ganglioni, mis asub selgroo põhja lähedal. Sellest kohast alates põhjustab see haiguspuhanguid suguelundite piirkonnas. See on ainult üldistus, kuna kumbki viirus võib asuda ühes või isegi mõlemas kohas, millest enamik inimesi ei tea.
Paljud herpesega nakatunud inimesed ei ole sellest kunagi teadlikud, kuna puuduvad märgatavad sümptomid. Teistel võivad esineda perioodilised haiguspuhangud, mis kestavad aastaid. Siinne erinevus tuleneb tavaliselt iga inimese immuunvastuse tugevuse erinevustest. Hinnanguliselt kaks kolmandikku HSV-1 või HSV-2 nakatunud inimestest ei tea, et neil on see haigus. Iga kord, kui inimene nakatub herpesviirusega, on infektsioon eluaegne.
Herpese puhangud esinevad tavaliselt kõige sagedamini esimesel aastal pärast nakatumist. Tavaliselt väheneb haiguspuhangute sagedus aastate möödudes ja need haavandid on tavaliselt viiruse ainus väline ilming. Mõnikord võib viirus inimesi mõjutada ka muul viisil, sealhulgas tõsiseid sümptomeid, mis võivad lõppeda surmaga. Kuigi need tüsistused on tõsised, on need üsna haruldased.