Subliminaalsed stiimulid viitavad sõnade või piltide alateadlikule tajumisele, mis mõjutavad käitumist ilma teadlikkuseta. Emotsionaalset reaktsiooni tekitavate subliminaalsete stiimulite taga olev teooria sõltub kiirusest, millega need varjatud sõnumid muudesse stiimulitesse kinnituvad. Sajad uuringud, mis uurisid alateadliku taju kontseptsiooni ja selle mõju käitumisele, ei ole andnud tõendeid selle nähtuse olemasolu kohta.
Teadlased leidsid, et teatud neuroloogiliste häiretega inimesed ja anesteesia mõjud võivad suunata otsuseid, mis põhinevad subliminaalsetel stiimulitel. Patsiendid, kes põevad pimedat, häiret, mida iseloomustab visuaalset tajumist kontrolliva ajupiirkonna kahjustus, võivad kirjeldada pilte, mida nad väidavad olevat nähtamatud. Tavaliselt mõjutab pimenägemine ühte neljast nägemisvälja kvadrandist.
Kui anesteesia all olevad patsiendid kuulasid salvestusi kõrvaklappide kaudu, suutsid nad hiljem kolme esimese tähega teadvuseta kuuldud sõnu õigesti ära arvata. Need patsiendid suutsid koostada operatsiooni ajal korduvaid sõnu kui muid samade tähtedega algavaid sõnu. Sarnased tulemused ilmnesid pärast prosopagnosia sündroomi, häire, mis takistab tuttavate nägude äratundmist, testimist. Kui neil oli kahe võimaluse vahel valida, arvasid need patsiendid õiget nime sagedamini.
Üks kuulsamaid alateadlike stiimulite juhtumeid kerkis esile 1957. aastal, kui turu-uurija James Vicary väitis, et ta vilksatas kinosaalis filmi ajal alateadlikke sõnumeid. Need stiimulid kestsid 3/1,000 sekundit ja kordusid iga viie sekundi järel, kutsudes inimesi ostma popkorni ja jooma teatud koolajooki. Psühholoog väitis, et mõlema toote müük kasvas pärast alateadlikke stiimuleid.
Uuringu üksikasju ei avaldatud ja väiteid ei toetanud sõltumatud tõendid. Vicary tunnistas hiljem, et võltsis uuringut. Teised teadlased püüdsid uuringut dubleerida erinevate tulemustega. Briti psühholoog leidis 1970. aastal, et inimesed suudavad tuvastada sõnade jada, mis on segatud mõttetute sõnadega, kuna mõistus tajus teavet alateadlikult.
Samal ajal osutus valeks veel üks väide. Teadlane Wilson Bryan Key kirjutas raamatuid, milles väitis, et sõna seks oli sisse pandud reklaamidesse ja tootepakenditesse, mis alateadlikult õhutas seksuaalset erutust ja pani inimesi tooteid ostma. Edasised uuringud ei toetanud teooriat, mille kohaselt alateadlike stiimulitena kasutatud sõnad, objektid või pildid mõjutasid klientide ostukäitumist.
Mõned lugupeetud teadlased väidavad, et varjatud alateadlike sõnumitega eneseabilindid osutuvad ebatõhusaks halbade harjumuste ravimisel või kaalulanguse suurendamisel. Need lindid on endiselt populaarsed kui võimalikud probleemide lahendused, sest nii paljud inimesed usuvad alateadlike stiimulite jõusse. Mõned eksperdid usuvad, et nendel lindistustel pole isegi peidetud sõnumeid.