Sotsiaalne tähelepanu on kognitiivsete protsesside keskendumine üksikisikule või rühmale segakeskkonnas. Lihtsas näites näitab kokteilipeol viibiv inimene, kes peatub vestlust pidama, sotsiaalset tähelepanu. See mängib inimestevahelises suhtluses olulist rolli. Kognitiivsete ja neuroloogiliste probleemidega inimesed ei pruugi olla võimelised tegelema keeruliste sotsiaalsete ülesannetega või neil võib olla raskusi pideva tähelepanuga seotud ülesannetega, nagu õpetaja kuulamine tunni kestel.
Pilk on sotsiaalse tähelepanu üks olulisemaid elemente. Pilgu suunamine huvipakkuvale objektile või inimesele aktiveerib keeruka närvivõrgu. Kaasata võib ka kehakeelt; Näiteks kokteilipeol võib esineja suunata pea ja keha vestluspartneri poole, näidates huvi ja soovi vestlust jätkata. Teised meeled, nagu kuulmine, võivad aktiveerida teabe töötlemiseks, kui aju suunab tähelepanu konkreetsele subjektile.
Seda ei nähta ainult reaalses keskkonnas, kus inimesed füüsiliselt suhtlevad. Ühiskondlikku tähelepanu võib näha nii virtuaalsetes ruumides kui ka veebisaidi tabamustena, mis näitavad avalikkuse huvi, või sisu kommentaaride ja hinnangute kujul. Need abstraktsemad vormid võivad siiski hõlmata samu kognitiivseid protsesse, kui inimesed otsustavad, kuhu nad soovivad oma tähelepanu koondada ja kui püsivad see peaks olema. Sotsiaalsed näpunäited, nagu avatarid, et tuvastada kõnelejaid, aitavad inimestel virtuaalses ruumides suhelda.
Inimene reageerib tähelepanule sama hästi kui ka seda suunab. Inimesed, kes tunnevad, et neile ei pöörata tähelepanu, võivad kogeda stressi või ärritust, näiteks siis, kui õppejõud on pettunud õpilaste lobisemises klassiruumi tagaosas. Tähelepanu on ka kognitiivse tasu vorm, mis võib innustada inimesi sarnaste hüvede saamiseks tulevikus käitumist kordama. Tantsija ootab etenduse ajal publikult tähelepanu, mitte ainult aplausi lõpus, ning jätkab tõenäolisemalt tantsuga tegelemist, kui publik kaasa lööb ja osaleb.
Mõned kognitsiooni mõjutavad häired võivad mõjutada sotsiaalset tähelepanu. Nende puuetega inimestel võib olla raskusi selliste ülesannetega nagu keskenduda oma pilgu sihtmärkidele või kasutada kehakeelt, mis näitab, et nad on huvitatud. Samuti võib olla keeruline keskenduda pikema aja jooksul. Inimesed võivad nördida, vaadata eemale või tegeleda muude ülesannetega, kui nende mõtted liiguvad. Sotsiaalse tähelepanu uuringud näitavad, et varajane sekkumine võib aidata inimestel arendada kognitiivseid oskusi tähelepanu suunamiseks ja säilitamiseks.