Herpesentsefaliit on seisund, mida iseloomustab ajukoe põletik. Entsefaliite on erinevat tüüpi, mis on tavaliselt põhjustatud viirusinfektsioonidest. Herpesentsefaliiti põhjustab kõige sagedamini viirus, mida nimetatakse 1. tüüpi herpes simplex-iks (HSV-1). See viirus on tavaliselt üsna healoomuline ja põhjustab selliseid suhteliselt väikeseid probleeme nagu palavikuga villid. Mõnel juhul liigub viirus aga inimese ajukoesse ja põhjustab selle põletiku.
Väga vähesed inimesed haigestuvad igal aastal herpesentsefaliiti. See on teravas vastuolus inimeste arvuga, kes saavad viiruse põhjustatud kergeid haigusi. Sellised haigusseisundid nagu huuleherpes on põhjustatud sellest viirusest ja on väga levinud; inimesed saavad need või nende variatsioonid huultele ja keelele. Mõnel inimesel tekivad isegi selle viiruse põhjustatud villid silmalaugudele või nina sisemusse. Enamiku inimeste jaoks ei põhjusta need seisundid ärevust ja tavaliselt mööduvad need ilma ravita. Vaid harvadel juhtudel jõuab viirus inimese ajju.
Kui herpesviirus jõuab inimese ajju, võivad tagajärjed olla väga tõsised. Näiteks võib harva esineda herpesentsefaliidi juhtumeid, kui herpesviirus liigub inimese nina seest tema ajju. Järgnevad sümptomid võivad hõlmata palavikku, kaela kangust, iiveldust ja oksendamist; sageli tekib selle seisundiga inimestel ka kurguvalu ja peavalu. Aja jooksul võivad haigusseisundi sümptomid süveneda ja inimesel võivad tekkida hallutsinatsioonid, krambid või halvatus. Selle seisundiga inimene võib lõpuks koomasse langeda või isegi surra.
Mõnel juhul on herpese entsefaliidi tekke taga 2. tüüpi herpes simplex (HSV-2). See viiruse vorm on tavaliselt vastsündinuid mõjutava herpesentsefaliidi põhjus. Sel juhul nakatub vastsündinu tavaliselt emalt herpesviiruse. Imikud nakatuvad tavaliselt siis, kui nad on sünnikanalis. Täiskasvanud on seevastu tavaliselt nakatunud viiruse HSV-1 vormi.
Herpesentsefaliidi tõsiste tagajärgede tõttu võib patsiendi ravimiseks ja haiguse kriitilistes staadiumides jälgimiseks olla vajalik haiglaravi. Huvitav on see, et arstid ei suuda enamikku viirusliku entsefaliidi vorme ravida ja ravi võib keskenduda sümptomite leevendamisele. Herpesentsefaliiti saab seevastu ravida viirusevastaste ravimitega.