Kiirguse mõjud võivad olla positiivsed ja negatiivsed. Näiteks kiirgus on tänapäeva tehnoloogia lahutamatu osa. Suitsuandurid, mikrolaineahjud ja arvutid kiirgavad kõik kiirgust. Kiiritust kasutatakse ka vähi raviks. Teisest küljest võib liigne kokkupuude kiirgusega põhjustada juuste väljalangemist, väsimust, valgete vereliblede vähenemist, steriilsust, vähki ja surma.
Saksa professor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) avastas röntgenikiirguse ehk röntgenikiirguse 1895. aastal. Tema avastusel, et röntgenikiirgus võib läbida kudesid, kuid metallid ja luud on blokeeritud, on meditsiinis kaugeleulatuvad mõjud. Esmakordselt said kirurgid kasutada röntgenikiirgust, et aidata läbi viia operatsioone, mis kahjustavad inimkeha vähem.
Teise kiirgusvormi avastas 1896. aastal prantsuse teadlane Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel avastas fluorestsentsi uurides loodusliku kiirguse. Üks mineraalidest, mida Becquerel oma uurimisel kasutas, oli uraaniühend. Erinevalt Roentgeni avastusest jäi Becquereli avastus suures osas tähelepanuta.
See huvipuudus muutus, kui Poola teadlane Marie Curie (1867-1934) ja tema abikaasa, prantsuse teadlane Pierre Curie (1859-1906) avastasid teisi radioaktiivseid elemente, nagu poloonium ja raadium, mis mõlemad on radioaktiivsemad kui uraan. Curies ja Becquerel said 1903. aastal oma tööde eest Nobeli füüsikaauhinna. Marie Curie suri lõpuks leukeemiasse, mis on kiirgusega kokkupuute üks võimalikest bioloogilistest mõjudest.
Nendel kiirgusteaduse algusaastatel polnud inimesed kiirguse negatiivsetest mõjudest teadlikud. Need, kes töötasid kiirgusega, ei võtnud kaitsemeetmeid, sest nad ei mõistnud, et kaitsemeetmed on vajalikud. 1900. aastaks mõistsid teadlased ja meditsiinitöötajad, et röntgenikiirgus võib põhjustada nahapõletusi.
Mõne päeva jooksul pärast seda, kui USA heitis 1945. aastal Jaapanis Hiroshimale aatomipommi, avaldasid eksperdid ja tsiviilisikud vastakaid seisukohti kiirguse mõjude kohta. Dr Howard Jacobson, endine teadlane, kes töötas Manhattani projekti, tuumapommi väljatöötamise projekti kallal, ütles, et Hiroshima võib olla elamiskõlbmatu 70 aastat. Teisest küljest kontrollis ja tsenseeris USA sõjavägi Ameerikas trükitud uudiseid, et vähendada teadmisi kiirgusega kokkupuute mõjudest Jaapani elanikkonnale.
Tänapäeval teavad nii teadlased kui ka tavainimesed, millist mõju avaldas aatomipomm Hiroshima ja hiljem Jaapani Nagasaki elanikele. Tuhanded inimesed surid kohe, samas kui teised kannatasid püsiva surma all. Mõned ellujääjad said kiirgusega kokkupuute tõttu geneetilisi kahjustusi, mis mõjutasid nende laste ja tulevaste põlvkondade elu.
Kiirgus võib päästa ka elusid. Eesnäärme kasvajate puhul kasutatav väline kiiritusravi võib takistada eesnäärmevähi levikut. Vähki saab ravida kiiritusraviga kasvajate vähendamiseks, kui operatsioon ei ole elujõuline lahendus. Magnetresonantstomograafia (MRI) kompuutertomograafia (CT-skaneeringud) ja ultraheliuuringud on kiirgust kasutavad diagnostikavahendid. Üks dramaatilisemaid näiteid kiirguse mõjust on näha päikesega. Ilma päikeseta poleks maa peal elu. Päike kiirgab ka kiirgust, mis võib lõpuks põhjustada nahavähki ja võib-olla isegi surma.