Bioloogias on ärritaja kõik, mis põhjustab ärritust, näiteks põletikku või valu. See võib olla olemuselt keemiline, kuid võib olla ka mehaaniline, termiline või kiirguslik. Ärritavate ainete näited on sellised kemikaalid nagu kapsaitsiin kuumades paprikates, karedad kangad, hõõrdumine, kuumus või külmus ja ultraviolettkiirgus (UV). Ärritajad mõjutavad tavaliselt nahka, silmi või limaskestade membraane.
Töötervishoiu ja tööohutuse amet (OSHA) määratleb ärritaja kui ajutise ja lokaalse toime. Ärritajatega kokkupuutumist saab mõnikord vältida, kandes kaitsevahendeid, nagu kaitseprille või kindaid, ja esimene ärritajate vastane ravi on tavaliselt kahjustatud ala veega loputamine. Kui ärritus püsib, tuleb pöörduda arsti poole. Kuigi ärritus on ajutine probleem, võivad mõned ärritajad põhjustada pikemaajalist kahju.
Ärritajad ei ole samad, mis allergeenid, kuigi need kaks võivad kattuda. Allergeenid põhjustavad immuunvastust, ärritajad aga hõõrdumise või kahjustatud piirkonna niiskuse eemaldamise kaudu ärritust. Ärritajate mõju piirdub vähemalt esialgu nendega otseses kokkupuutes oleva piirkonnaga, samas kui allergeenil võib olla laiemat või süsteemset mõju. Lõpuks on mõju avaldamiseks vajalik teatud kogus ärritavat ainet, samas kui allergeenid võivad reaktsiooni põhjustada tavaliselt palju väiksemates kogustes.
Üks võimalik ärritavate ainetega kokkupuute tagajärg on selline seisund nagu ekseem või ärritav kontaktdermatiit (ICD), mis mõjutab nahka. Sümptomiteks võivad olla punetus, lööve, villid, sügelus, turse, kuivus ja ketendus. Ärritava kontaktekseemi raskust ja kestust mõjutavad paljud erinevad tegurid. Nende hulka kuuluvad kokkupuute kestus ja sagedus ärritajaga, ärritaja tugevus ja kogus, haige naha tundlikkus ja keskkonnategurid.
ICD võib mõjutada kõiki, kuigi kõige vastuvõtlikumad on need, kellel on atoopiline dermatiit ja kes tegelevad sageli ärritavate ainetega. Väikestel lastel võib huulte sagedase tilkumise või lakkumise tõttu suu ümber tekkida ICD. Samuti tekib paljudel inimestel haigus talvel külma ja kuiva õhu tõttu.
Kui allergia on välistatud, võib ICD-d ravida kompresside, pehmendavate kreemide ja mõnikord sekundaarsete infektsioonide korral paiksete steroidide või antibiootikumidega. Patsient peaks võimalusel vältima kokkupuudet ärritava ainega ning hoidma kahjustatud ala puhta ja niisutatud. Aja jooksul võib nahk taluda mõningaid ärritajaid.