Karotenoidid on kasulikud pigmendid, mida leidub peamiselt taimedes. Kui inimesed seda söövad, muutuvad mõned karotenoidid A-vitamiiniks, mis on keha tervise jaoks hädavajalik toitaine. Teatud karotenoidid muundatakse tõhusamalt kui teised, samas kui terve hulk karotenoide ei muutu üldse A-vitamiiniks, vaid toimivad antioksüdantidena. Inimkeha ei suuda A-vitamiini ise toota ja nõuab selle sissevõtmist erinevate toiduainete kaudu. Kuna looduses leidub rohkem kui 600 karotenoiditüüpi, ei ole kõik kasulikud; mõned võivad olla kehale kahjulikud.
Karotenoidide põhiülesanne on varustada keha A-vitamiiniga. Seda tehakse spetsiifiliste karotenoidide muundamisel retinooliks, A-vitamiini tüübiks, mis on organismis väga aktiivne. Karotenoidide teisene funktsioon on toimida antioksüdantidena ja aidata eemaldada verest vabu radikaale, pakkudes teatud kaitset vähi ja muude haiguste eest.
Karotenoidide funktsioon taimedes on aidata kaasa fotosünteesiga seotud elutähtsate toitainete tootmisele. Pigmendina annab see ka teatud puuviljadele punase, kollase või oranži värvuse. Erinevat tüüpi karotenoidid on seotud konkreetsete värvidega; näiteks luteiin ja zeaksantiin loovad kollase värvuse, karoteen aga oranži. Taimed ja seened on võimelised looduslikult tootma karoteeni; inimesed ei suuda seda teha.
A-vitamiin, üks karotenoidide töötlemise tulemustest, on hea tervise ja keha nõuetekohaseks toimimiseks vajalik vitamiin. A-vitamiini puudusel võib olla tõsine mõju nägemisele, põhjustades öise pimeduse, nägemise hägusust ja lõpuks täieliku nägemise kaotuse. Vitamiin on oluline ka kehal palaviku ja muude haiguste vastu võitlemisel.
Katsed vältida toiduga karotenoidide tarbimist, võttes selle asemel A-vitamiini sisaldavaid toidulisandeid, ei ole nii tõhusad kui karotenoide sisaldavate toitude söömine. Mõned arvavad, et karotenoidide funktsiooni parandavad toidus sisalduvad teised toitained. Kuigi toidulisandi võtmine on parem kui üldse mitte karotenoide või A-vitamiini, ei imendu toidulisandist saadav vitamiin alati organismi.
Toidud, mis sisaldavad suures koguses karotenoide, hõlmavad porgandeid, tumedaid lehtköögivilju, nagu spinat, ja teatud liha, sealhulgas maksa. Apelsini toidud, nagu bataat, sisaldavad karoteeni, mida saab tõhusalt muuta A-vitamiiniks. Punased toidud, nagu tomatid, sisaldavad karotenoide, nagu lükopeen, kuid neid ei muudeta A-vitamiiniks. Selle asemel lisavad nad kehas antioksüdante, mis aitavad võidelda. haigused nagu vähk.