Neuroteoloogia on teadusvaldkond, mis püüab uurida aju neuroloogilist aktiivsust vaimsete kogemuste ajal. Valdkond satub kohe vaidlustesse, eeldades, et kõik vaimsed kogemused on närviimpulsside ja ajumustrite tulemus. Neuroteoloogia valdkond ei nõustu sellega, et vaimsed kogemused võivad tegelikult närviimpulsse põhjustada, vaid see on vastupidi. Selle tendentsiga ründavad neuroteoloogiat sageli teoloogid, vaimsed juhid ja teised teadlased.
Vaimne kogemus on neuroteoloogias konkreetselt määratletud. Katsealused võivad tunda end universumiga ühtsena, kogeda äkilist valgustumist, muutunud teadvuseseisundeid, ekstaatilist transi või vaimset aukartust. Ajulainete mustrite hindamine olid esimesed neuroteoloogia uuringud, mis viidi läbi 1950. aastate lõpus.
Viimased uuringud on kasutanud aju pildistamist, et uurida inimesi, kes kogevad vaimset kogemust. Kuid just dr Michael Persingeri 1980. aastatel tehtud uurimused on põhiliselt määratlenud neuroteoloogiat ja tekitanud suurt kriitikat. Persinger uskus, et ta võib oimusagarate stimuleerimisega tekitada vaimse episoodi. Tema uurimistööd on hiljuti rünnaku alla sattunud, kuna tema uuring ei olnud topeltpime ja testitutel oli teatav tunne, mida oodata.
Aparaati, mida Persinger oimusagarate stimuleerimiseks kasutas, nimetatakse jumalakiivriks, mis loob nõrga magnetvälja, mis paneb oimusagaraid reageerima. Need, kes seda kogemust läbisid, teatasid sageli, et tundsid koos nendega ruumis mingit kohalolekut. Persingeri uuringute põhjal jõudsid paljud järeldusele, et vaimne kogemus oli pelgalt aju reaktsioon, välistades seega võimaluse, et vaimne kogemus eksisteerib reaalse nähtusena.
1980. aastate uuring Jumala kiivriga vihastas paljusid teolooge, sest see muutis oluliselt nende uskumusi, et vaimne kogemus pärineb otse Jumalalt. Nende arvates tähendab vaimse kogemuse reaalsuse eitamine paljude maailmareligioonide aluse eitamist. Teoloogid on tundnud kergendust, et Persingeri neuroteoloogiakatseid on rünnatud kui halba teadust.
Kaasaegne neuroteoloogia koos aju kaardistamise tehnikatega on paeluvam oma ettepanekus, et kõigil inimestel, sõltumata religioonist, võib olla ühine tuum, mis muudab meid avatuks vaimse iseloomuga kogemustele. See kaasasündinud vaimsus võib tegelikult rohkem aidata tõestada, et Jumal on olemas. Need, kes usuvad intelligentsesse disaini, viitavad sellele kui konkreetsele kujundusele, mille kohaselt inimene on “tehtud Jumala näo järgi” ja kõigi võimet leida vaimne eluviis.
Need hiljutised neuroteoloogiateooriad võivad siiski osutada pigem kõigi religioonide kehtivusele kui ühele domineerivale religioonile. Kui kõik on vaimseks kogemuseks võimelised ja erinevatest religioonidest pärit inimeste vaimsete kogemuste ajupilt jääb samaks, tekitab see küsimuse, kas ühe kindla religiooni kinnitamine teisele või religiooni üht sekti teisele usule. Selle asemel kipuvad seda tüüpi tööd ühtima Carl Jungi ja tema innuka järgija Joseph Campbelli psühholoogiliste teooriatega, kes muutsid võrdleva mütoloogia palet, tuues välja kõigi müütide ja pühade religioossete tekstide loomupärased sarnasused.
Sõltumata neuroteoloogia edasiste uuringute tulemustest, ei ole mõned kriitikud lihtsalt huvitatud. Mõned usuvad, et religioon ja teadus on tingimata vastandlikud. Religioon töötab usul, teadus aga püüab töötada mõõdetavate faktidega. Just tõendite puudumine määrab usu ja annab kõige ustavamatele kõige sagedasemad vaimsed kogemused. Need kriitikud ei taha neuroteoloogiaga ühelgi kujul midagi pistmist ning arvavad, et teaduse ja religiooni abielu on tarbetu kurjus.