Dementsusega inimesel on palju sümptomeid. Paljud dementsuse sümptomid on märgatavad varakult. Kõige tavalisemad sümptomid on mälu- ja otsustusvõime häired, kusjuures üks esimesi dementsuse sümptomeid on mälu halvenemine.
Dementsust põhjustab aju degeneratsioon, eriti ajukoores. Ajukoor on aju osa, mis vastutab isiksuse, mõtete ja mälestuste eest. Kui see ajuosa hakkab halvenema, võib see põhjustada kognitiivseid häireid ja dementsuse sümptomeid. Aju degeneratsioonil on mõned põhjused. Üheks põhjuseks on infektsioonid, kuid aju võivad mõjutada ka metaboolsed põhjused, ajukasvajad ja muud olemuselt progresseeruvad haigused.
Kui mälukaotus algab, hakkab dementsusega inimene kogema unustamist. Nad võivad unustada oma vanuse, naabrite nime või järgmise ülesande. Asjade valesti paigutamine on ka märk sellest, et inimesel võib tekkida dementsus. Mälukaotus mõjutab ka kõnet ja võib esineda keeleprobleeme. Dementsusega inimestel on sageli probleeme sõnadele asendaja või õigete sõnade leidmisega.
Teine varajase dementsuse tunnus on desorientatsioon koha ja aja suhtes. Tavaliselt saabudes sihtkohta, olles täiesti kindel, kuidas nad sinna jõudsid, on dementsuse varajased tõendid. Lisaks sellele ebakindlusele võib dementsusega inimene unustada elukoha või nädalapäeva.
Alzheimer’s Disease Internationali andmetel on dementsuse kõige märgatavam sümptom isiksuse muutumine. Dementsus põhjustab inimeste muutumist enda sarnaseks ja meeleolumuutusi. Isik võib kogeda tugevat ärrituvust või isegi depressiooni.
Peamine dementsuse riskitegur on vanus, suurem risk on üle 65-aastastel inimestel. Dementsuse sümptomid algavad sageli vanuses 65–74 ja dementsuse risk kahekordistub pärast 74. eluaastat. Mida vanem on inimene, seda tõenäolisemalt võivad tal tekkida dementsuse sümptomid.
Lõpuks, kui dementsus on tekkinud, kogeb inimene olulist vaimset langust ja isiksuse muutused muutuvad radikaalsemaks. Lõpuks kaotab patsient täielikult otsustusvõime. Varsti järgneb isikliku ohutuse, toitumise ja hügieeni eiramine. Dementsus võib olla kohutav kogemus nii neile, kes põevad haigust, kui ka pereliikmetele, kes peavad hoolitsema põdeva lähedase eest.