Kuum tunnetus töötleb informatsiooni eelkõige emotsioonide ja kogemuste kaudu, mis on salvestatud pikaajalist mällu. Seda võib nimetada motiveeritud arutluskäikudeks, sest inimene, kes kasutab mitme valiku kaalumiseks kuuma tunnetust, võib olla varasemate sündmustega võrreldes kallutatud. Kuum tunnetus võib viia kohese otsuseni, mis põhineb positiivsetel või negatiivsetel stiimulitel, mis on seotud isikliku emotsiooniga. Seevastu külm tunnetus hõlmab tahtlikku protsessi, milles kasutatakse otsuste tegemiseks fakte ja loogikat.
Teadlased avastasid, et kuum tunnetus aktiveerib teatud ajuosa, mis on seotud emotsionaalse reaktsiooniga. Eraldi aju piirkond, mis kontrollib probleemide ratsionaalset lahendamist, muutub aktiivseks, kui kasutatakse abstraktset arutluskäiku ehk külma tunnetust. Teadlased uurisid neid erinevaid mõtteprotsesse seoses moraalsete otsustega ja sellega, kuidas inimesed valivad poliitilisi kandidaate.
Emotsioonidel põhinev motiveeritud mõttekäik võib selgitada, miks inimesed ignoreerivad negatiivset teavet, kui see on valitud valikuga vastuolus. Üks uuring näitas, et emotsioonidel põhinevad otsused tugevnesid, kuna inimesed lükkasid kõrvale uued negatiivset teavet sisaldavad andmed poliitiliste kandidaatide kohta. Need uuringus osalejad otsisid teavet oma vahetute muljete toetamiseks, andes samas vähe usku vastupidistele tõenditele.
Kuum tunnetus võib kujutada endast evolutsioonilist, automaatset reaktsiooni, mis põhineb kultuuris eakaaslaste jäljendamisel. Emotsionaalsed olukorrad, mis tekitavad hirmu, võivad näiteks talletuda teadvuseta meeltesse ja vallandada sarnased sündmused. Kuumal tunnetusel põhinevad otsused võivad tunduda impulsiivsed, kuid provotseerida ka tõhusalt kohest reageerimist kriitilistes või ohtlikes olukordades. Need mõtteprotsessid võivad määrata sotsiaalsed hoiakud konkreetsetes kultuurirühmades.
Psühholoogid usuvad, et moraalsed otsused tulenevad üldiselt aju emotsionaalsetest piirkondadest. Emotsioonidel põhinev kognitiivne erutus võib hägustada otsuseid, kui inimene teeb otsuseid. Ta võib muutuda reageerivamaks, kui talle antakse teavet, mis käivitab minevikus kogetud erutuse. Neid andmeid saab hõlpsasti hankida, kuna üksikasjad on mällu kodeeritud.