Spetsiifiline immuunsus on organismi õpitud immuunvastus haigusi põhjustavatele võõrainetele, mida nimetatakse ka patogeenideks või antigeenideks. Seda nimetatakse tavaliselt ka omandatud immuunsuseks või adaptiivseks immuunsuseks. Kui keha puutub patogeeniga esimest korda kokku, võitleb ta selle ainega ja spetsiaalsed immuunsüsteemi rakud jätavad haigusetekitaja meelde ja parima viisi selle vastu võitlemiseks. Järgmisel korral, kui sama patogeeniga kokku puututakse, teab immuunsüsteem juba, mida teha, ning suudab reageerida palju kiiremini ja täpsemalt, hoides seeläbi ära nakatumise. Spetsiifilise immuunsuse võib saada loomulikul teel kokkupuutel patogeenidega looduslike vahenditega või kunstlikult vaktsineerimise teel.
Tüüpilised patogeenid, millega keha kokku puutub, võivad hõlmata suurt hulka baktereid ja viiruseid, aga ka parasiite ja muid invasiivseid organisme. Esimene kokkupuude põhjustab tavaliselt haigusi, kuna immuunsüsteem pole kunagi varem pidanud selle patogeeniga võitlema. Immuunsüsteem proovib kõiki võimalusi sissetungiva patogeeniga võitlemiseks, kuni leiab kõige tõhusama meetodi. Nii õpib immuunsüsteem selle konkreetse patogeeniga võitlema ning loob seejärel patogeenist mälu ja parima kaitse selle vastu – omandades konkreetse patogeeni suhtes spetsiifilise immuunsuse. Järgmine kord, kui keha selle patogeeniga kokku puutub, teab immuunsüsteem juba täpselt, kuidas reageerida, ja suudab nakkust ära hoida.
Kui keha omandab patogeeni suhtes spetsiifilise immuunsuse, vastutavad selle protsessi eest väga spetsiifilised rakud, mida nimetatakse lümfotsüütideks. Lümfotsüüdid võimaldavad kehal teha vahet oma rakkude ja sissetungivate võõrkehade vahel. Nad ringlevad kogu kehas ja liiguvad vajadusel teatud piirkondadesse. Lümfotsüüdid loovad antikehi, mis võitlevad infektsiooniga, rünnates patogeeni mitmel viisil. Lümfotsüüdid loovad spetsiifilisi antikehi iga patogeeni jaoks, millega keha kokku puutub.
Lisaks võimaldavad lümfotsüüdid kehal meeles pidada kohtumisi konkreetsete patogeenidega, mis on spetsiifilise immuunsuse jaoks ülioluline. Pärast kohtumist muutuvad mõned lümfotsüüdid mälurakkudeks, mis salvestavad teavet selle kohtumise kohta, kuni seda uuesti vaja läheb. Need mälurakud võivad elada aastakümneid ja tunnevad viivitamatult ära naasva patogeeni ja käivitavad sobiva vastuse nakkuse vältimiseks. Seetõttu ei pruugi inimene sama patogeeniga kokku puutudes teist korda haigestuda, näiteks tuulerõugete viirus.
Kui organism puutub haigustekitajaga kokku loomulikul teel, näiteks nakatunud pinda puudutades gripiviirust omandades, tekib loomulik immuunsus. Teine võimalus seda loomulikult omandada on see, kui antikehad kanduvad loomulikul teel emalt imikule ternespiima kaudu, mis on esimene piim, mille värske ema toodab. Spetsiifilist immuunsust saab omandada ka kunstlikul teel; levinuim näide on immuniseerimine, mille käigus organism puutub kokku täpsete koguste patogeeniga, et stimuleerida immuunvastust ja omandada immuunsus ilma tegelikult haigeks jäämata.