20. sajandi lõpus uurisid Hollandi Tilburgi ülikooli psühholoogid Ad Vingerhoets ja Maaike van Huijgevoort esimest korda vaba aja haiguse sündroomi. Sisuliselt avastasid nad, et paljud inimesed näivad haigestuvat nädalavahetustel ja puhkusel, mitte viirushaigustest, vaid sellest, et nad ei tööta. See seisund võib põhjustada selliseid sümptomeid nagu unetus, iiveldus, kurnatus, külmetus- või gripisümptomid ja peavalud.
Lisaks ülalmainitud sümptomitele kaasnevad vabaaja haigusega valud ja üldine väsimustunne. Nendel, kes kannatavad selle seisundi all, võivad olla ka kehvad puhkused, sest nad tunnevad end sageli haigena või neil puudub energia, et nautida kavandatud tegevusi. Seda haigust peetakse psühhosomaatiliseks, kuna enamik inimesi selle keskel ei põe ühtegi viiruslikku ega bakteriaalset infektsiooni.
Nende psühholoogide tehtud varajastes uuringutes ilmnes, et teatud isiksusetüüpidel on see haigusseisund kõige tõenäolisem. Kõige sagedamini kannatasid inimesed, kes on tavaliselt ületöötanud, väljendasid tööga seoses palju stressi või kes võtsid harva töölt vaba aega. Teised, keda see kippus mõjutama, olid need, kelle jaoks puhkuse planeerimist peeti eriti stressirohkeks. Seevastu inimesed, kes ei teatanud, et nad on puhkusel olles haiged, suhtusid töösse tõenäoliselt tervelt, neil oli tasakaalustatud töö- ja sotsiaalelu ning nad nautisid oma vaba aja planeerimist, mitte ei pidanud seda stressi tekitavaks.
Mõne inimese jaoks tõi äkiline üleminek tööle orienteerumiselt vaba aja veetmisele orientatsioonile kaasa vabaaja haiguse sümptomid. Näib, nagu nad tõesti ei teaks, mida endaga peale hakata, isegi kui neil oli plaane, sest nende keskne fookus oli üldiselt tööl. See ilmnes kehas stressi sümptomitena, mis omakorda muutusid haiguse sümptomiteks.
Kui inimesed võtsid pikki puhkusi, teatasid paljud, et tundsid end umbes nädala pärast paremini. Siiski teatasid mõned, et on puhkusel alati haiged, olenemata pikkusest. Esimese stsenaariumi korral näib, et mõned inimesed suudavad töörežiimi asemel keskenduda vaba aja veetmisele ja pärast mõnda aega töölt eemalolekut haigusest taastuda.
Näib, et töösse suhtumise käsitlemine võib aidata vabal ajal haigestumist. Paljud, kes sellest teatasid, teatasid, et mõtlesid suure osa ajast tööle, kui nad ei töötanud, ja mõned märkisid ka, et tunnevad end süüdi, et vabal ajal ei töötanud. Üsna lihtne on tõmmata piire töö, stressi ja haiguste vahele.
Siiski soovitatakse, et vaba aja haigusest vabanemine tähendab töösse suhtumise muutmist. See võib tähendada, et inimene laseb endal tunda õigust puhkusele ja oma töönädalal siiski ühiskondlikus tegevuses osalemist, et töö ja lõõgastus oleks paremini tasakaalus. Stressi seisukohast on paljudel inimestel võimalik vähem stressi tunda, kui nad keskenduvad tahtlikult olevikule, mitte lubades oma töökohtadel “koos endaga koju tulla”. Seda ei saa alati hallata, kuid kui iga puhkus tähistab järjekordset haigushoogu, võib inimestel olla mõtet uurida, kuidas muuta oma suhtumist töösse.