Aterogeensed lipoproteiinid on molekulid, mis kannavad kolesterooli vereringes. Neid eristatakse teistest lipiididest, kuna neil on kalduvus akumuleeruda veresoontesse ja blokeerida vereringet, põhjustades südame-veresoonkonna haigusi. Enamasti pärinevad need lipiidid kõrge kolesteroolisisaldusega toiduainete tarbimisest. Nad moodustavad ka embooliaid, mis põhjustavad veresoonte ummistumist, südameinfarkti ja insulte. Mõnel inimesel võib olla geneetiline eelsoodumus keskmisest kõrgemale aterogeensete lipoproteiinide sisaldusele veres.
Lipoproteiinid on molekulid, mis transpordivad lipiide vereringes. Madala tihedusega lipoproteiinid (LDL) on aterogeensed ja kõnekeeles nimetatakse neid “halvaks” kolesterooliks. LDL kannab suuremat osa vereseerumis sisalduvast kolesteroolist ja on peamine lipiid, mis koguneb arteriaalsetesse naastudesse. Kõrge tihedusega lipoproteiinid (HDL), vastupidi, viivad LDL-kolesterooli vereringest välja maksa, kus see metaboliseerub ega saa veresooni blokeerida.
Aterogenees on lipiididest valmistatud kõvastunud naastude moodustumine arterites. See tekib siis, kui vabade radikaalide molekulid oksüdeerivad aterogeenseid lipoproteiine, nagu LDL. Kui need osakesed kinnituvad arteri seinale, tekib põletik, kuna immuunsüsteem püüab kahjustusi parandada. Aja jooksul põhjustab see ateroskleroosi, kuna rohkem artereid kitseneb ja ummistub, põhjustades südame-veresoonkonna haigusi, mis on tööstusmaailmas peamine surmapõhjus.
Mõnel juhul võivad ummistunud veresoonest välja murda väiksemad hambakatu tükid ja vereringes ringlema. Need fragmendid, mida nimetatakse emboolideks, hõlmavad aterogeenseid lipoproteiine. Mõned põhjustavad insuldi või südameinfarkti, kui need asetsevad suurde veresoonde. Lisaks LDL-le võib embool sisaldada teisi lipiide ja rakke, mis on moodustunud veresoone sees põletikulisest reaktsioonist. Mõnel juhul võivad naastud, mis üht arterit täielikult ei blokeeri, lõpuks triivida teises kriitilisse asendisse ja põhjustada tõsise kahjustuse või surma.
Mõned lipiide säilitavad koed on potentsiaalselt aterogeensed. Näiteks säilitatakse suur osa kehas olevast rasvast triglütseriididena rasvkoes. Neid molekule hoitakse üldiselt vereringest eemal ja need ei ole kitsas mõttes aterogeensed. Kuid mõned triglütseriididega lipoproteiinid sisaldavad ka LDL-kolesterooli ja aitavad seega kaasa arteriaalsete naastude moodustumisele. Sel põhjusel võib kõrget vere triglütseriidide taset tõlgendada kui suurenenud südame-veresoonkonna haiguste riski.
20. sajandi lõpus näitasid mõned teaduslikud uuringud, et koronaararterite haigusega inimestel võib veres ringelda teist tüüpi aterogeenseid lipoproteiine. Edasised uuringud näitasid, et pärilik fenotüüp põhjustas nendel patsientidel väikesed, tihedad LDL-osakesed, mis suurendasid nende haigusriski. Seda nimetatakse väikeseks, tihedaks LDL-i fenotüübiks ja seda leidub tavaliselt inimestel, kellel on ka veresoonte limaskesta endoteelihaigus ja HDL-i taseme langus.