Kõrvalmõju on soovimatu ja võimalik, et ohtlik mõju, mis ilmneb arstiabiga. Seda mõistet asendatakse sageli sõnaga “kõrvalmõju”, kuid mitte kõik kõrvaltoimed pole kahjulikud. Näiteks on antihistamiinikumi võtmise kõrvalnähuks unisus, kuid see ei pruugi olla soovimatu, eriti kui see antihistamiin on und soodustavas ravimis. Peamine erinevus kõrvalmõjude ja kõrvaltoimete vahel seisneb selles, et kõrvaltoimed hõlmavad kõiki ravimi või ravi mõjusid, olenemata sellest, kas need on ohtlikud või mitte, samas kui kõrvalmõjud viitavad ainult soovimatutele või potentsiaalselt kahjulikele mõjudele.
Igasugune ravi võib avaldada negatiivset mõju. Iga operatsioon ohustab selliseid asju nagu surm, infektsioon või muud tõsised tüsistused. Reis kiropraktiku juurde võib põhjustada valulikkust või liikumispiiranguid. Terapeudi juures käiv inimene võib pärast valusa minevikusündmuse arutamist teha enesetapu. Nagu peaaegu kõigel elus, on igal ravitoimingul reaktsioon. Mõned on negatiivsed ja mõned on positiivsed.
Arstid töötavad pidevalt selle nimel, et ravi kahjulikke mõjusid minimeerida, kuigi mõnikord peavad nad tuginema ravile, millel on sügavad negatiivsed tagajärjed, näiteks kiiritusravi, et püüda ravida vähki. Tavaliselt, mida rohkem ravi on vaja elu muutva või eluohtliku seisundi korral, seda suurem on taluvus kõrvaltoimete suhtes. Parimaks võimaluseks kasvaja eemaldamiseks või näiteks eluohtliku seisundi parandamiseks võib pidada lülisamba opereerimist, mis võib põhjustada halvatust ja surmaohtu.
Paljudel juhtudel ei ole kahjulik mõju eluohtlik, kuigi see võib olla ebamugav. Seda täheldatakse sageli uimastiravis. Ravimitel võib olla nimekiri ebamugavatest kõrvaltoimetest, millest on teatatud kliinilistes uuringutes. Mõned neist hõlmavad selliseid asju nagu maohäired, kehakaalu muutused, meeleolu muutused, peavalud, valu ülejäänud kehas, unisus, pearinglus, unetus, väsimus, urineerimisraskused, muutused tunnetuses, ärevus, depressioon jne.
Riikides, kus uimastid on reguleeritud, tuleb teave kahjulike mõjude kohta teha avalikkusele kättesaadavaks ja see muutub ravimite telereklaamide huvitavaks tunnuseks, mis peab kõigis reklaamides loetlema paljud kõrvaltoimed. Selle loendi kuulamine võib olla heidutav, sest võib tunduda, et igal inimesel tekivad ravist negatiivsed kõrvalmõjud. Tegelikult on see harva tõsi ja paljud inimesed kogevad kõrvaltoimeid vaid mööduvalt või ei koge neid kunagi.
Paljud riigid nõuavad, et ravimeid müüakse koos pakendi infolehega, mis sisaldab teavet kõrvaltoimete kohta. Võib olla kasulik teada, kas on tõsiseid kõrvalmõjusid, kuid see annab ka perspektiivi hinnata esinemissagedust, mis on sageli madal. Muude ravimeetodite puhul on inimestel parem küsida oma arstilt, millised on kõrvaltoimed ja milline on nende esinemissagedus. Paljude levinud ravimeetodite kohta on sellist teavet lihtne otsida ka Internetist.