Difteeriatoksiin on kemikaal, mida eritab nakkav bakter nimega Corynebacterium diphtheriae või C. diphtheriae. Kui inimene hingab sisse C. diphtheriae eoseid, imbuvad need kurku ja hingamisteedesse ning hakkavad vabastama toksiine. Kui immuunsüsteem ei ole toksiinide allasurumiseks piisavalt tugev, tekib potentsiaalselt eluohtlik infektsioon. Difteeria on arenenud riikides vaktsineerimispüüdluste tõttu suures osas likvideeritud, kuid haigus tabab endiselt tuhandeid inimesi aastas vaesemates piirkondades, kus puudub juurdepääs kvaliteetsele tervishoiule.
C. diphtheriae ja difteeriatoksiini kohta on tehtud ulatuslikke meditsiinilisi uuringuid. Baktereid leidub kogu maailmas ja see on kõige levinum parasvöötmes. Enamik nakkusi tekib siis, kui patogeenid levivad õhus ja peremeesorganism neid sisse hingab. Kehasse sattudes kinnituvad C. diphtheriae eosed kopse, hingamisteid ja kurku vooderdavatele limaskestadele. Bakter on väga nakkav ja inimene võib nakatuda pärast tihedat kontakti nakatunud inimesega.
Difteeriatoksiini C. diphtheriae alati ei vabasta ja mitteaktiivsed infektsioonid üldiselt terviseprobleeme ei põhjusta. Raud vereringest võib aktiveerida teatud bakteritüvesid, mis põhjustab toksiinide väljutamist. Mürgised mõjud on algselt isoleeritud nakkuse algsesse kohta ja võivad põhjustada kurguvalu, köha, häälekähedust ja hingamisraskusi.
Mitme tunni või päeva jooksul hakkab difteeriatoksiin levima kogu vereringes teistesse kehaosadesse. Inimesel võivad tekkida nahakahjustused, siinuse ummikud ja sagedased verised ninad. Kui difteeriatoksiin jõuab südamesse, võib see põhjustada tõsist põletikku ja turset, mis tõstab vererõhku ja kujutab endast südameinfarkti ohtu. Harva võivad närvisüsteemi toksiinid põhjustada lihaste osalist või täielikku halvatust.
Isik, kellel ilmnevad võimalikud difteeria sümptomid, peaks võimalikult kiiresti arsti poolt läbi vaatama. Vere- ja rögaanalüüsid võivad kinnitada C. diphtheriae esinemist ja näidata, kas toksiine on eraldunud või mitte. Sünteetilist antitoksiini saab süstida otse vereringesse, mis tühistab toksiini mõju. Lisaks antakse sekundaarsete infektsioonide vältimiseks penitsilliini ja muid antibiootikume. Kriitilises seisundis patsiendid võivad vajada hapnikravi ja hoolikat südame jälgimist, et vältida tõsiseid tüsistusi.
Kui toksiinivastased lahused on kergesti kättesaadavad, saab enamikku difteeria juhtudest ravida. Parim ravi on siiski ennetada nakatumist ja minimeerida epideemiaohtu. Difteeriatoksiini lahjendatud vormi kasutatakse enamikus riikides rutiinse lapseea vaktsineerimiskava osana. Vaktsineerida võivad ka täiskasvanud, kes pole kunagi difteeriat põdenud.