Vähk on üldnimetus enam kui 100 meditsiinilise seisundi kohta, mis hõlmavad kontrollimatut ja ohtlikku rakkude kasvu. Teadlased viitavad sellele, et mõned vormid on põhjustatud geneetilistest teguritest, teised aga keskkonnatingimustest. Teisisõnu, ühel patsiendil võib olla juba perekonnas esinenud rinnavähki, samal ajal kui teine puutus tehases kokku kantserogeense või vähktõbe põhjustava kemikaaliga. Ainus erinevus on juurmehhanism, mis vallandas rakkude ebanormaalse kasvu.
Kuna vähk algab mikroskoopilisel rakutasandil, on pahaloomulise või aktiivse vähi esimesi märke ilma spetsiaalsete testide ja koolituseta peaaegu võimatu tuvastada. Näiteks kõhunäärmevähi puhul on valu vähe või üldse mitte, kuna esimesed pahaloomulised rakud tekivad elundi ümber. Kui kasvaja muutub organiseeritumaks, võivad moodustuda uued veresooned selle otseseks toitmiseks või võivad vanemad veresooned kõrvale kalduda. Samal ajal võivad peremeesorganismil esineda vaid mõned sümptomid, mis sarnanevad paljude muude seisunditega. Alles pärast kahtlase koe proovi eemaldamist ja testimist saab diagnoosida selle seisundi paljusid vorme.
Üks vähi salakavalamaid aspekte on selle kasvuviis. Kui kasvaja kasvab algsest elundist välja, murduvad pahaloomulised koetükid sageli lahti või tekivad metastaasid ja sisenevad vereringesse või lümfisüsteemi. Seejärel võivad rakud kinnituda teiste haavatavate elundite külge ja moodustada uusi kasvajaid. Seega võib kõhunäärmevähiga patsiendil lõpuks olla ka kopsu-, aju-, neeru-, rinna- või käärsoolevähk. Seetõttu panevad onkoloogid nii suurt rõhku pahaloomuliste kasvajate tekkekohas hoidmisele.
Nende seisundite ravi ulatub võimsate kemikaalide kasutamisest kuni fokuseeritud kiirituspurskeni kuni kasvaja ja ümbritseva koe täieliku kirurgilise eemaldamiseni. Iga ravitüüp toob patsiendile kaasa teatud riski ja valu, kuid ravimata jäetud vähirakud lämbuvad peaaegu paratamatult elutähtsad elundid ja vereringe. Keemiaravi tutvustab tugevaid ravimeid, mis on suunatud kiiresti kasvavatele rakkudele, kuid see hõlmab ka tavalisi sündmusi, nagu juuste kasv ja seedimine. Kiiritusravis kasutatakse soojusenergiat pahaloomuliste rakkude sõna otseses mõttes põletamiseks, kuid kahjustatakse ka terveid kudesid. Kirurgiline eemaldamine võib viia püsiva paranemiseni, kuid avastamata pahaloomulised rakud võivad olla juba metastaseerunud teistele organitele või olla operatsiooni enda tõttu lahti läinud.
Vähi ravimine on olnud meditsiiniteadlaste peamine eesmärk aastakümneid, kuid uute ravimeetodite väljatöötamine võtab aega ja raha. Juba praegu on palju vähivorme, mida ei peeta enam ravimatuks. Mõned vähivormid, nagu leukeemia, võivad tegelikult lakata kasvamast sama järsult, kui nad algasid. Seda nimetatakse remissiooniks. Teadus võib siiski leida kõigi vähivormide algpõhjused ja töötada välja ohutumad meetodid nende sulgemiseks enne, kui neil on võimalus kasvada või levida.