Enamikku varajasi kopsuvähi tunnuseid on lihtne segi ajada teiste haiguste ja seisunditega. Sellised sümptomid nagu krooniline köha, õla- ja seljavalu ning isegi kaalulangus võivad olla tingitud muudest haigustest või jääda märkamatuks. Mida varem kopsuvähk avastatakse, seda suurem on inimese vähi elulemus. Kuna paljud kopsuvähi sümptomid on sarnased muude probleemide sümptomitega, on paljud inimesed jõudnud kopsuvähi viimasesse staadiumisse enne diagnoosimist. Ellujäämisvõimaluste suurendamiseks on oluline, et kõik, kes kogevad neid sümptomeid, eriti need, kellel on anamneesis vähk või suitsetamine, pöörduksid võimalikult kiiresti arsti poole.
Mõningaid varajasi märke võib segi ajada teiste haiguste sümptomitega. Näiteks krooniline köha, mis ei kao, võib olla üks kopsuvähi varajastest sümptomitest, mida inimesed võivad ekslikult pidada külmetuse, gripi, bronhiidi või kopsupõletiku sümptomiks. See kehtib ka uue köha ja verega kaasneva köha puhul. Sarnased sümptomid, nagu vilistav hingamine või häälekähedus, võivad olla ka kopsuvähi varajased tunnused. Korduvad kopsuinfektsioonid, nagu kopsupõletik ja bronhiit, võivad samuti olla üks esimesi kopsuvähi tunnuseid.
Nagu köha, vilistav hingamine ja häälekähedus, võib teatud kehaosade valu segi ajada muude probleemide, näiteks vigastustega, sümptomitega. Nende kehaosade hulka kuuluvad õlg, selg, käsi ja rind. Mõnikord muutuvad need valud hullemaks, kui inimene liigub, köhib või isegi hingab. Mõnedel kopsuvähi varases staadiumis inimestel võivad tekkida ka luu- ja peavalud. Hingeldus koos aktiivsusega võib olla kopsuvähi varane sümptom ja seda aetakse sageli segi astma või allergiatega.
Samuti on kopsuvähi varajased nähud füüsiliselt vähem valusad. Näiteks võib kaalukaotus ilma proovimata olla kopsuvähi sümptom. See kehtib eriti siis, kui inimesel on ka söögiisu vähenemine. Seletamatu näo ja kaela turse võib olla ka üks esimesi kopsuvähi tunnuseid. Teised näiliselt mitteseotud sümptomid, nagu väsimus ja depressioon, võivad samuti olla kopsuvähi varajased tunnused.
Vähi elulemus suureneb, mida varem vähk avastatakse, eriti kui haigus avastatakse, kui see on veel 1. staadiumis kopsuvähk. Kahjuks ei tunne ligikaudu neljandik kopsuvähiga inimestest kopsuvähi varases staadiumis sümptomeid. Paljud, kellel on sümptomid, ajavad need segamini teiste haiguste sümptomitega ega otsi ravi. Järelikult on peaaegu pooled kopsuvähiga patsientidest vähi diagnoosimise ajaks arenenud 4. staadiumi kopsuvähki. Seetõttu on oluline, et inimene, kellel esineb mõni neist võimalikest varajastest kopsuvähi tunnustest, konsulteeriks arstiga, eriti kui tema perekonnas on esinenud vähki või kui ta suitsetas või suitsetab endiselt.