Tähelepanu on kahte põhitüüpi: keskendunud tähelepanu ja jagatud tähelepanu. Fokuseeritud tähelepanu on seisund, kus keskendutakse ühele stiimulile, välistades kõik teised. Keskendunud tähelepanu eesmärk on keskenduda aktiivselt ühele asjale, ilma et teised stiimulid teid segaksid. See seisund võib olla füüsiliselt ja vaimselt väsitav. Enamik käitumisi on keskendunud tähelepanu ja jagatud tähelepanu kombinatsioon.
Igapäevaelu on täis segavaid tegureid ja inimesi pommitatakse tavalise päeva jooksul igasuguste stiimulitega. Kui inimene märkaks kõiki neid stiimuleid, oleks ta peagi ülekoormatud ja tõenäoliselt täiesti ebaefektiivne mis tahes ülesande täitmisel. Seetõttu kasutavad inimesed keskendunud või valikulist tähelepanu ja filtreerivad välja suurema osa teabest, säilitades samal ajal ainult selle väikese osa, millele nad soovivad keskenduda.
Inimmõistus valib selle väikese osa kahel viisil. Esimene on alt-üles lähenemine, kus tähelepanu juhib stiimul. See tähendab, et stiimulis on teatud aspektid, mis tõmbavad inimese tähelepanu, olenemata sellest, kas ta seda soovib või mitte. Teist viisi nimetatakse ülalt-alla töötlemiseks, mis on eesmärgipõhine; isik kontrollib, millistele stiimulitele tähelepanu pööratakse. Seda nimetatakse ka juhi tähelepanuks.
Üks hierarhiline mudel põhineb ajukahjustusega patsientide tähelepanuprotsesside taastumisel pärast koomat. Selles kirjeldatakse viit erinevat järjest suurema raskusastmega tähelepanutegevust, millega patsiendid taastumisprotsessi edenedes hakkama saaksid. Esimene ja seetõttu nende patsientide jaoks kõige lihtsam oli keskendunud tähelepanu, mis määratleti kui diskreetne reaktsioon spetsiifilistele sensoorsetele stiimulitele. Siis tuli püsiv tähelepanu ehk valvsus, selektiivne tähelepanu, vahelduv tähelepanu ja lõpuks jagatud tähelepanu. Jagatud tähelepanu peeti kõige raskemaks, kuna see viitab võimele reageerida mitme ülesande täitmisele ja seda said teha ainult ajukahjustusega patsiendid, kes olid peaaegu täielikult taastumas.
Tähelepanu pööramist peetakse üheks edu võtmeks, nagu ka mõtte keskendumist ühele ülesandele ja kõigi muude segajate välja filtreerimist. Inimesed, kellel on tähelepanuprobleemid, nagu tähelepanupuudulikkuse ja hüperaktiivsuse häire, ei suuda välja filtreerida segavaid tegureid ja keskenduda ühele asjale. Londoni ülikooli kolledži teadlased on leidnud, et neil, kes on kergesti hajuvad ja kellel puudub keskendunud tähelepanu, on teatud ajuosades suurem hulk hallollust. Nad jõudsid järeldusele hüpoteesiga, et see võib näidata kerget arenguhäiret ajus, mis ei ole küpsenud nii nagu peaks.