Teratogeensus on võime põhjustada lootel arenguanomaaliaid. Asju, mis võivad põhjustada arenguhäireid, nimetatakse teratogeenideks ja nende hulka kuuluvad näiteks viirused, kemikaalid ja kiirgus. Nende uuring on tuntud kui teratoloogia; kõigil neil sõnadel on kreeka juur, mis tähendab “koletist”, mis viitab tõsiasjale, et mõningaid arenguhäireid peeti ajalooliselt koletisteks või imedeks.
Teratogeense toimega ained võivad kahjustada areneva loote DNA-d. Need võivad põhjustada kõike alates jäseme ebanormaalsest arengust kuni elundi väärarenguni ning mõju arenevale lootele võib varieeruda sõltuvalt teratogeenist, loote rasedusajast ja muudest teguritest. Mõnikord põhjustab sünnieelne kokkupuude teratogeensete ainetega loote surma, samas kui teistel juhtudel võib keegi sündida suhteliselt kergete kõrvalekalletega, nagu täiendavad sõrmed või varbad.
Teadaoleva teratogeensusega aineid tuleb käsitseda ettevaatlikult. Rasedaid naisi julgustatakse vältima kokkupuudet selliste ainetega ja neid kontrollitakse rangelt, et minimeerida tahtmatu vabanemise ohtu. Nagu teadlased on aga teada saanud, saadakse mõnikord aine ohtlikkusest teada alles siis, kui on liiga hilja. Näiteks talidomiidi kasutati laialdaselt rasedatel, kuni meditsiinieksperdid mõistsid, et see põhjustab arenguhäireid.
Seda teemat on inimestel raske uurida, kuna rasedate naiste kokkupuude ainetega, mis võivad põhjustada sünnidefekte, on seotud tõsiste eetiliste probleemidega. Seetõttu ei ole sageli teada, milliste annuste korral ained muutuvad kahjulikuks, sest tervishoiutöötajad ei soovi naistele erinevaid annuseid anda kontrollitud eksperimendi käigus, et näha, kellel neist on arenguhäiretega imikud. Nagu illustreerib talidomiid, mida laboriloomadel ohutult kasutati, ei näita loomkatsed alati kategooriliselt, et aine on rasedatel ohutu kasutada.
Rasedatel naistel soovitatakse tavaliselt vältida tundmatu teratogeensusega aineid. Mõnikord on meditsiinitöötajatel põhjust arvata, et aine on tõenäoliselt kahjulik, kuna see on seotud teiste kahjulike ühenditega või on täheldatud seost kokkupuute ja arenguhäirete vahel. Muudel juhtudel eksivad nad lihtsalt ettevaatlikult tundmatute ainetega, kuni saadakse rohkem teavet.
Kui vanematel on arenguhäiretega laps, palutakse neil sageli arutada üksikasjalikult raseduse ajalugu, pöörates erilist tähelepanu kõigele, millega ema kokku puutus, alates ebatavalistest toitudest kuni reisiajalooni. Kuigi see võib olla arusaadavalt valus, võib see anda olulist teavet halvasti uuritud ainete võimalike ohtude kohta ning valmisolek anda üksikasjalikku teavet võib aidata teistel vanematel selliseid olukordi tulevikus vältida.