Kasvaja progresseerumine viitab etappidele ja etappidele, mida vähkkasvaja kasvades või levides läbib. Ühe kasvaja areng hõlmab üldiselt kolme faasi: hüperplaasia, düsplaasia ja kartsinoom. Üldine vähi progresseerumine koos pahaloomuliste kasvajatega võib läbida ka neli või enamat eraldi etappi, kuna vähk metastaseerub teistesse kehapiirkondadesse.
Rakkude ebanormaalne kasv soodustab üksiku kasvaja progresseerumist ja üksiku raku muutumine paneb aluse hüperplaasiale. Päritoluraku geneetilise muutuse põhjused on sageli teadmata. Hüperplaasia ajal jaguneb rakk kontrollimatult, tekitades enda üleküllust. Need rakud on jõudnud düsplaasia faasi, kui nad hakkavad läbima struktuurseid muutusi, mis annavad neile ebatavalise ja ebakorrapärase välimuse. Kui rakud katavad suure piiratud ala ja alluvad funktsionaalsetele muutustele, mis muudavad need nende algsete ülesannete täitmisel kasutuks, on tekkinud kartsinoom.
In situ kartsinoom esindab ühte kasvajat. Kasvajad paistavad sageli kõvade, kompaktsete massidena rakkude ebakorrapärase olemuse tõttu. Need võivad esineda peaaegu igas keharakus ja seega võib kasvajaid leida mis tahes organist. Veres või nahal esinevad vähid võivad omandada teistsuguse või mitte selgelt nähtava ebatavalise välimuse. Iga pahaloomuline kasvaja võib alustada metastaaside protsessi.
Metastaasid hõlbustavad kasvaja progresseerumist teistesse, varem kannatamata kehapiirkondadesse. Kahte tüüpi geenide mutatsioonid loovad tavaliselt tingimused kasvaja progresseerumiseks: onkogeenid ja kasvaja supressorid. Onkogeenid on ained, mis kehas vastutavad rakkude jagunemise ja liikumise eest. Mõnikord võib muutus nendes geenides põhjustada nende liigset mõju, põhjustades seejärel nii rakkude kiiret kasvu kui ka valgu kõrget kontsentratsiooni. Samal ajal võivad mutatsioonid inaktiveerida kasvaja supressorgeene. Need geenid on turvamehed, mis peatavad rakkude ebanormaalse jagunemise; kui need neutraliseeritakse, täidavad onkogeenid oma hävitavat käitumist kontrollimatult.
Vähi progresseerumine jaguneb sageli etappideks, mis iseloomustavad kasvaja esialgset levikut või progresseerumist ja metastaaside astet. Lisaks ülalmainitud rakkude rakulisele koostisele ja leviku ilmingutele on vähi staadiumi määravateks teguriteks kasvaja suurus, kasvaja asukoht ja lümfisõlmede eriline roll vähis. Kasutatakse erinevaid staadiumsüsteeme, kuid üks hästi tuntud süsteem jagab vähi ja kasvaja progresseerumise neljaks etapiks. Kaugelearenenud kolmanda või neljanda staadiumi vähid hõlmavad tavaliselt suuremaid kasvajaid ja kasvajarakke, mis on jõudnud lümfisõlmedesse. Kõige tõsisemate hilises staadiumis vähkkasvajate puhul on esinenud ka metastaase ümbritsevatesse organitesse.