Inimestel ei ole alati olnud erinevaid veretüüpe, vaid need on aja jooksul haigustele reageerides arenenud. Põhjus, miks inimestel on erinevad veretüübid, on see, et nad pärivad oma vanematelt vere tunnuse, mille vererakkude välisküljel on teatud antigeenid. Antigeenid on molekulid, mis käivitavad immuunvastuse. Veretüüpe on tegelikult tohutult rohkem kui neli – Rahvusvaheline Vereülekande Ühing (ISBT) tunneb ära 29 erinevat veregrupisüsteemi, mis hõlmavad üle 600 erineva antigeeni. Kõige tuntum ja meditsiiniliselt kasulikum veregruppide süsteem ABO eristab aga nelja tüüpi verd.
Kõik inimese veretüübid pole alati eksisteerinud. Tegelikult arenesid need aja jooksul välja geneetiliste muutuste ja mutatsioonide tõttu. Arvatakse, et A-tüüp on vanim veretüüp, mis siis umbes 3.5 miljonit aastat tagasi muundus B-tüübiks. Umbes miljon aastat hiljem arenes välja tüüp O. Mõnel inimesel on ka AB-tüüpi veri, milles on nii A- kui ka B-antigeene. Põhjus, miks veri muutus, arvatakse olevat vastuseks haigusele – näiteks näib O-tüüpi veri olevat malaaria suhtes vastupidavam ja paljudel inimestel malaariale kalduvates piirkondades on O-tüüpi veri.
ABO-veregrupid on olulised, sest teist tüüpi veri võib organismi sattumisel põhjustada surmava immuunvastuse. Koos punaste vereliblede antigeenidega kannab keha immuunsüsteemis antikehi, mis tunnevad ära võõras veres olevad antigeenid ja võitlevad nende vastu. ABO süsteem tegeleb kahe spetsiifilise antigeeni, A ja B olemasolu või puudumisega.
Punastel verelibledel võib olla A- või B-antigeene või nii A- kui ka B-antigeene või mitte kumbagi. Ainuüksi A-antigeenidega veri klassifitseeritakse A-tüüpi, samas kui ainult B-antigeenidega veri on B-tüüpi. Nii A- kui ka B-antigeenidega veri klassifitseeritakse AB-tüüpi ja veri, milles pole kumbagi antigeeni, kuulub O-tüüpi.
Immuunsüsteemis on antikehad, mis kaitsevad antigeenide eest, mida keha enda veres ei leidu. Neil, kellel on A-tüüpi veri, on B-vastased antikehad; B-tüüpi veres on A-vastased antikehad; AB-veres ei ole kumbagi neist antikehadest ja O-veregrupiga inimestel on mõlemad. Patsiendid ei saa vereülekannet doonoritelt, kelle veri sisaldab antigeeni, mida nende veri ei sisalda, sest nende antikehad käivitavad selle vastu kaitse. Ideaalis peaks nii doonoril kui ka vereülekande retsipiendil olema sama veregrupp. Kui see aga võimalik ei ole, on teised kombinatsioonid ohutud.
O-tüüpi verd nimetatakse universaalseks doonoriks. Kuna see ei kanna ei A- ega B-antigeene, võib see eksisteerida nii anti-A kui ka anti-B antikehade juuresolekul ja on seetõttu ühilduv mis tahes retsipiendi veregrupiga. Ja vastupidi, O-tüüpi inimesed saavad verd ainult teiselt O-tüüpi inimeselt.
AB-tüüpi verd nimetatakse ka “universaalseks retsipiendiks”. AB-veregrupiga inimestel ei ole ei A- ega B-vastaseid antikehi, seega võivad nad doonorilt vastu võtta mis tahes ABO-veregrupi. Kuid need, kellel on AB-verd, saavad verd loovutada ainult sama veregrupiga retsipientidele. A- ja B-veregrupid ei sobi omavahel vereülekanneteks, kuid mõlemad võivad annetada AB-tüüpi retsipiendile või saada verd O-tüüpi doonorilt.
ABO-veregrupisüsteemi täiendatakse sageli reesus-veregrupi süsteemiga. Kuigi viimane süsteem tegeleb viie spetsiifilise antigeeniga, määratleb see vastavalt D-antigeeni olemasolule või puudumisele ainult kaks olulist veretüüpi: RhD-negatiivne ja RhD-positiivne. Mõnikord öeldakse, et need, kelle veregrupid on ABO süsteemis, on positiivsed või negatiivsed, nagu “tüüp O negatiivne”, kuna RhD-negatiivsed retsipiendid ei ühildu RhD-positiivsete doonoritega.