Tserebrospinaalvedelik on selge vedelik, mis ümbritseb aju ja pakub elundile kaitset ja tuge. Vedelikku toodavad ja eritavad ajurakud, mida nimetatakse ependüümrakkudeks. Teatud nakkusi ja haigusi saab diagnoosida tserebrospinaalvedeliku proovide analüüsimise teel.
Vedelik toodetakse aju keskosas, mida nimetatakse koroidpõimikuks. Rohkem kui pool koroidpõimikust koosneb ependüümrakkudest, mis paiknevad paljudes rakkude ja veresoonte kihtides. Rakud toodavad ja eritavad tserebrospinaalvedelikku ning vedelik voolab koroidpõimikust, et ringelda ümber aju ja seljaaju.
Tserebrospinaalvedelik täidab mitmeid funktsioone. Esiteks annab vedelik ajule ujuvuse, mis võimaldab elundil oma raskust kokkuvarisemata toetada. Ilma vedelikuta takistaks aju kaal alumiste osade pidevat verevarustust. Vedelik tagab ka olulise kaitsetaseme, toimides mehaanilise puhvrina, mis takistab aju ja kolju kokkupuudet. Seljaajuvedelik aitab eemaldada ka ainevahetusjääke ajust ja seljaajust. Vedelik ringleb pidevalt ümber aju ja seljaaju, võimaldades jäätmetel difundeeruda läbi hematoentsefaalbarjääri ja eemaldada kehast.
Tserebrospinaalvedeliku analüüs viiakse läbi, et testida vedelikku infektsiooni ja muude haigusnähtude suhtes. Terve vedelik on selge, kuid kui esineb bakteriaalne infektsioon, on vedelik hägune ja võib sisaldada verd. Vedelikus esinevad või puuduvad valkude tüübid võivad samuti anda diagnostilisi vihjeid. Tingimused, mis võivad vajada seljaaju vedeliku analüüsi, on entsefaliit, epilepsia, vesipea, meningiit ja hüpofüüsi kasvajad.
Kõige tavalisem vedeliku kogumise meetod on protseduur, mida nimetatakse lumbaalpunktsiooniks või seljaaju koputamiseks. Patsient lamab külili, põlved rinna poole surutud või kõverdatud asendis. Alaselg puhastatakse ja lülisambasse süstitakse anesteetikumi. Seejärel sisestatakse vedeliku kogumise nõel proovi kogumiseks alaselja. Pärast proovi võtmist puhastatakse koht uuesti ja seotakse side.
Selle protseduuri ajal on väga oluline, et patsient jääks vedeliku kogumise ajal paigale. Seda seetõttu, et liikumine võib põhjustada nõela liikumist ja vigastada seljaaju. Nakkuse vältimiseks on oluline ala hoolikas puhastamine. Lisaks peaks patsient pärast protseduuri mitu tundi puhkama, et vältida seljaaju vedeliku lekkimist.