Häireteooria on teaduslik kontseptsioon, mis käsitleb mälestuste talletamist inimese ajus. Häireteooria kohaselt võivad vanemad ja uuemad mälestused üksteist segada. Uued mälestused võivad muuta vanemaid mälestusi raskemaks meenutada ja vanad mälestused võivad muuta uusi mälestusi mõnevõrra raskemaks säilitada. Häireteooriat toetavaid teaduslikke tõendeid on üsna palju, kuid selle täpset mehhanismi ei mõisteta täielikult.
Üldiselt segavad mälestused üksteist ainult siis, kui nad on keskendunud sarnastele mõttealadele. Näiteks kui inimene veedab palju aastaid võitluskunsti õppides, omandades väga spetsiifilise liigutuste ja reaktsioonide mustri, võivad need tema meelest väga sügavalt kinnistuda. Kui need mälestused on paigas, võib see uute sarnaste oskuste komplekti treenimise keerulisemaks muuta. Varem saadud sügavalt juurdunud koolituse tõttu võib inimese võime uut teavet säilitada. Kui inimene selle kallal jätkab, saab häireefekti potentsiaalselt ületada, kuid seda pole alati lihtne teha.
Häireteooria võib toimida ka vastupidiselt. Uus mälu võib potentsiaalselt segada katset midagi vana meelde jätta. Mõnikord kulub veidi aega, enne kui uus mälestus vana asendab, kuid kui see juhtub, võib see meenutada üsna keeruliseks. Enamik eksperte nõustub üldiselt, et vanad mälestused ei lähe tegelikult kaotsi, kui need asendatakse. Selle asemel arvatakse, et need on lihtsalt mõnevõrra kättesaamatud. Vana mälu asendamise näide oleks uue e-posti aadressi või parooli õppimine ja vanema parooli meeldejätmine.
Üks viis, kuidas teadlased on häirete teooriat uurinud, on meeldejätmise katsed. Nendes uuringutes osalevatel isikutel palutakse tavaliselt midagi pähe jätta, näiteks piltidel olevate inimeste loend või nimed, ja kui teave on täielikult teada, palutakse neil õppida veelgi sarnast teavet. Üldiselt on nende testide tulemused veenvalt näidanud, et inimese mäluvõime vähenes pidevalt iga täiendava meeldejätmise korral.
Häireteooria võib potentsiaalselt mõjutada kellegi igapäevast elukogemust mitmel viisil. Näiteks kui inimestel palutakse kunagi oma töökohal kohaneda uue viisiga, võivad nad avastada, et mäluhäired takistavad oluliselt nende edasijõudmist. Mõnikord on inimestel suuri raskusi vanade käitumismustrite õppimisega.