Vaimne alaareng, mida mõnikord nimetatakse intellektipuudeks või lihtsalt MR-ks, on üldine häire, mis avaldub tavaliselt enne täiskasvanuks saamist. Vaimse alaarenguga inimestel on sageli nõrgenenud kognitiivsed võimed ja intelligentsuskoefitsient (IQ) alla 70. Kuigi mõne lapse puhul on vaimse alaarengu põhjus teadmata, on selle vaimse puude põhjuseid teada, mis võivad ilmneda enne, selle ajal või isegi pärast sündi. Mõned laste vaimse alaarengu põhjused on geneetilised häired, keskkonnategurid, traumad ja haigused.
Paljud laste vaimse alaarengu juhtumid on põhjustatud probleemidest enne lapse sündi. Näiteks laste metallide mahajäämuse üks levinumaid põhjuseid on geneetika. Teatud kromosomaalsed häired, mis võivad seda häiret põhjustada, on sageli pärilikud või esinevad perekondlikult.
Downi sündroom on üks näide sellisest häirest. See juhtub siis, kui imik sünnib lisakromosoomiga. Teine näide, mida nimetatakse habras X sündroomiks, on veel üks näide. Selle häirega inimestel on X-kromosoomis muteerunud geen. Mõlemad geneetilised häired põhjustavad sageli laste vaimset alaarengut.
Laste vaimse alaarengu põhjuseks võivad olla ka teatud keskkonnategurid enne sündi. Alkohol ja muud ravimid on toksiinid, mis on loote arengule äärmiselt kahjulikud. Alkoholi tarvitavad emad seavad oma sündimata lapsed ohtu loote alkoholisündroomi tekkeks, mis on üks peamisi laste metallipeetuse põhjuseid.
Teatud toitainete ebapiisav kogus võib põhjustada ka selle, et laps sünnib vaimse alaarenguna. Näiteks foolhape on vajalik loote seljaaju ja aju arenguks. Kui lapseootel ema ei saa raseduse ajal piisavalt foolhapet, on suur tõenäosus, et tema lapse aju ei arene korralikult, mis võib põhjustada vaimse alaarengu.
Laste vaimne alaareng võib tekkida ka sünnituse või sünnituse ajal. Enneaegselt sündinud lastel võib olla aju, millel pole olnud aega korralikult areneda. Vaimse alaarengu võib mõnel juhul põhjustada ka äärmiselt raske sünnitus või traumaatiline peavigastus sünnituse ajal.
Imiku või väikelapse peatrauma võib samuti põhjustada vaimse alaarengu, nagu ka uppumislähedane juhtum. Mõlemad olukorrad võivad põhjustada püsivaid ajukahjustusi. Teatud haigused, nagu tuberkuloos ja meningiit, on samuti põhjustanud lastel vaimset alaarengut.