Kognitiivne häire väljendab tohutul hulgal vaimseid puudujääke alates väga väikesest kuni äärmiselt raskeni täiskasvanutel ja lastel, kes kannatavad mitmesuguste seisundite all. Inimesed võivad olla ajutiselt kahjustatud, neil on diagnoositud kerge kognitiivne häire, nad võivad põdeda haigusi, mis põhjustavad progresseeruvat kahjustust või lihtsalt madalama õppimis- või mäletamisvõime (nagu vaimse alaarengu puhul), mis püsib muutumatuna kogu elu. Kõigil, kellel on kognitiivsed häired, võivad puududa suuremal või vähemal määral teatud “normaalsed” mõtlemisvõimalused, nagu võime meeles pidada, normaalses tempos õppida, kohandada käitumist sotsiaalsete tingimustega ning töödelda või mõista teavet.
Kui inimesed arutavad ajupuudulikkust, võivad nad tähendada kerget kognitiivset häiret, tegelikku seisundit, mis suurendab Alzheimeri tõve riski. See esineb eakatel ja hõlmab tavaliselt selliseid haigusi nagu korduv väljendunud unustamine. Kõik unustavad aeg-ajalt, kuid seda tüüpi kahjustused ulatuvad sellest kaugemale kuni unustamismustrini, mis on tavaliselt kergesti äratuntav. Mitte kõigil, kellel on haigusseisund, millel võivad olla ka sümptomid, nagu süvenev depressioon või ärevus, ei arene Alzheimeri tõbi, kuid seda tuleks jälgida, kui see esineb eakatel.
Mõned muud suhteliselt kerge kahjustuse vormid tekivad selliste asjade nagu keemiaravi ja eluperioodide, näiteks menopausi, tagajärjel. Esimest on mõnikord nimetatud “kemoajuks” ja teist “aju uduks”. Kerged tunnetushäired, mis on seotud keha reaktsiooniga kemikaalidele või keha keemiliste muutustega, võivad põhjustada mõningaid mõtlemisvigu, kuigi peamiselt jäävad nende seisunditega inimesed hästi toime. Samuti on mitmeid ajutisi kognitiivsete häirete vorme, millest enamik on seotud kas traumaatilise ajukahjustuse või selliste seisunditega nagu insult. Paljud inimesed taastuvad nendest seisunditest taastudes täielikult.
Väga tõsine kahjustus võib tuleneda sellistest asjadest nagu insult või muud ajukahjustuse vormid või need võivad tekkida teatud haiguste või seisundite tõttu. Alaarenguga inimestel puudub võime sooritada seda, mida peetaks “normaalseteks” tunnetustoiminguteks ja nad vajavad funktsioneerimiseks suurt tuge. Progresseeruvad seisundid, nagu Alzheimeri tõbi ja mõned lapsepõlves esinevad geneetilised haigused, kaotavad järk-järgult aju võime normaalselt tegutseda ja aja jooksul halvenemine halveneb.
Arvestades võimalike põhjuste mitmekesisust, on kognitiivsete häirete ravi üle raske arutada. Inimesed, kellel on püsiv kerge kuni mõõdukas mõtlemispuudulikkus, võivad reageerida sekkumistele, kohandamisele ja mõnele õpetamistehnikale. Progresseeruvaid haigusi on tavaliselt kõige raskem ravida, kuna ravivõimalusi on vähe. Selliste haiguste puhul nagu Alzheimeri tõbi võib varajane ravi teatud ravimitega aidata haiguse progresseerumist aeglustada.
Ajutised kahjustuse põhjused, nagu menopaus või keemiaravi, tähendavad, et enamik kognitiivseid funktsioone taastub aja möödudes ja ravi pole vaja, kuna kahjustus on väike. Taastumine sellistest asjadest nagu insult võib taastada enamiku ajufunktsioonidest, kuigi mitte alati. Tõelise “kerge kognitiivse häirega” inimesi testitakse tavaliselt selleks, et olla kindlad, et neil ei ole hormonaalseid häireid, nagu madal kilpnääre, ning arstid peaksid hoolikalt hindama inimesi, kellel need sümptomid ilmnevad, et veenduda, et haigusseisund ei ole ja Alzheimeri tõve märk.