Glutatioon on aine, mida inimkeha toodab looduslikult teatud aminohapete sünteesil maksas. Samuti kasutavad seda peaaegu kõik keharakud toksiinide neutraliseerimiseks. Kuna glutatioon koosneb kolmest aminohappest, nimelt gamma-glutamiinhappest, tsüsteiinist ja glütsiinist, klassifitseeritakse see tripeptiidiks. Kuid erinevalt mõnest teisest tripeptiidist on sellel tsüsteiini ja glutamaadi ahelas ainulaadne peptiide siduv struktuur. Esimeses sisalduv tioolrühm võimaldab molekulil anda nn redutseeriva ekvivalendi, mis tähendab võimet loovutada üks elektron teistele molekulidele, mis on tasakaalustatud elektronpaaride puudumise tõttu muutunud ebastabiilseks ja väga reaktiivseks. Sel põhjusel nimetatakse seda vormi redutseeritud glutatiooniks (GHS).
Suurem osa sellest keharakkudes ja kudedes leiduvast ainest on GHS-i olekus. Elektronide annetamise jätkudes muutuvad GHS-i molekulid aga paaritute elektronide tõttu ebastabiilseks ja seostuvad lõpuks kaasmolekuliga, et luua oksüdeeritud vorm ehk glutatioondisulfiid (GSSG). Ainult 10% kogu glutatiooni kontsentratsioonist kehas on GSSG.
Glutatiooni esmane ülesanne on tagada antioksüdantne aktiivsus, reguleerides tsüsteiini tiooli kõrvalahelate redutseerimist, kui need kleepuvad valkudele. See toiming aitab ära hoida oksüdatiivset stressi ja vabade radikaalide põhjustatud rakukahjustusi. Tegelikult on see aine hädavajalik silmade, naha, neerude, maksa ja paljude teiste organite kaitsmiseks toksiliste kõrvalsaaduste eest, mida organism toodab normaalse ainevahetuse käigus. Maksas aitab see võõrutada ja eemaldada kahjulikke toksiine, sealhulgas neid, mis tekivad keskkonnareostuse ning alkoholi ja narkootikumide tarbimise tõttu.
Glutatioon mängib olulist rolli ka terve immuunsüsteemi edendamisel. Näiteks inhibeerib see põletikumediaatoreid, nagu leukotrieene, mis on seotud mitmesuguste põletikuliste häiretega, alates allergiatest kuni artriidini. Kuna uuringud on näidanud seost glutatiooni vähenenud kättesaadavuse ja vanusega seotud haiguste vahel, on käimas eksperimentaalne teraapia, mis aitab ravida paljusid vanusega seotud haigusi, nagu vähk, Alzheimeri tõbi ja Parkinsoni tõbi. Samuti on tõendeid, mis viitavad sellele, et inimestel, kes põevad autoimmuunhaigust, nagu AIDS, võib selle aine puudus olla ja nad võivad toidulisanditest kasu saada.
Kuigi mitmed uuringud on näidanud glutatiooni kasulikke omadusi, on tõendid selle kohta, et suukaudsel toidulisandil on terapeutiline väärtus, vähem paljutõotavad. Esiteks ei imendu see toidulisandina hästi. Teiseks on uuringud näidanud, et täiendav annus ei pruugi tingimata suurendada kehas ringlevat taset, isegi kui seda võetakse intravenoosselt. Siiski võib glutatiooni eelkäija tsüsteiini suurenev tarbimine suurendada rakkudes saadaolevat taset. Uuringud on näidanud, et S-adenosüülmetioniin (SAM-e), N-atsetüültsüsteiin (NAC) ja lisandid, mis on valmistatud lisanditeta vadakuvalgust, tõstavad tsüsteiini taset.
Kuigi glutatiooni lisamist peetakse üldiselt ohutuks, tuleb arvestada teatud riskide ja kõrvalmõjudega. Inimesed, kes on allergilised näiteks piimavalgu (kaseiini) suhtes, ei tohiks seda võtta. Lisaks ei tohi immuunsupressiivset ravi saavad patsiendid glutatiooni võtta, sealhulgas isikud, kellele on siirdatud elundi. Samuti on teatatud soolestiku krampidest ja puhitustest, eriti kui veetarbimist ei suurendata.