Kaenlaaluste higi tekib siis, kui keha kuumeneb üle kehalise aktiivsuse või kõrgendatud temperatuuri tagajärjel. Psühholoogiline, emotsionaalne või hormonaalne stimulatsioon võib samuti põhjustada kaenlaaluste higistamist. Peaaegu kõik kehaosad higistavad, kuid kaenlaalused kipuvad tugevamini higistama, kuna neis on suurem higinäärmete kontsentratsioon.
Higistamine on keha sisseehitatud jahutussüsteem. Samuti niisutab see nahka ning tasakaalustab kehavedelikke ja elektrolüüte. Kui keha üle kuumeneb, eraldavad naha all olevad näärmed higi. Kui õhk sellest üle liigub, niiskus aurustub ja jahutab nahka. Kaenlaalused on keha sees ja neil on vähe õhuvoolu, nii et higi kipub sinna kogunema.
Higinäärmeid kontrollib sümpaatiline närvisüsteem, mis vastutab keha võitle-või-põgene reaktsiooni eest. Kui seda süsteemi stimuleeritakse, näiteks hirmu, piinlikkuse või närvilisuse hetkedel, võib kaenlaaluste higi suureneda. Hormonaalsed muutused, nagu puberteet, rasedus ja menopaus, võivad samuti põhjustada kaenlaaluste higistamist.
Tavaliselt, kui inimesed jahtuvad, lõdvestuvad või lahkuvad stressirohkest olukorrast, lõpetavad nad higistamise. Mõnel inimesel võib pidev ja liigne kaenlaaluste higistamine tekkida spontaanselt. See seisund, mida tuntakse aksillaarse hüperhidroosina, võib muutuda nii tõsiseks, et häirib igapäevast tegevust. See võib põhjustada higi tilkumist kaenlaalustest ja särkidest läbi imbumist isegi siis, kui inimene on puhkeasendis ja jahedas keskkonnas.
Arvatakse, et kaenlaalustes piirduv liigne higistamine on geneetiline ja selle põhjust pole teada. Üldine hüperhidroos on aga kogu keha ülemäärane higistamise suurenemine ja seda võivad põhjustada mitmesugused tegurid. Teadaolevad süüdlased on teatud ravimid, rasvumine, alkohol ja sigaretid. Muud põhjused hõlmavad sümpaatilise närvisüsteemi üleaktiivsust ja haigusi, nagu lümfoom ja endokardiit.
Kogu inimkehas on üle 2.6 miljoni higinäärme. Ekriinsed näärmed on need, mis esinevad suuremas osas kehast. Nad eritavad vedelikku, mis koosneb peamiselt veest ja soolast koos elektrolüütide jälgedega. Kaenlaalustes asuvaid higinäärmeid nimetatakse apokriinseteks näärmeteks. Need on suuremad ja sügavamad kui ekriinnäärmed ning toodavad ka paksemat, rasvast sekretsiooni, mis koosneb valkudest ja süsivesikutest.
Apokriinsete näärmete higi sisaldab feromoone, kemikaale, mis stimuleerivad seksuaalset erutust lõhnataju kaudu. Komponendid põhjustavad ka kaenlaaluste higi kollase värvuse, mis kipub särke määrima. Nahal olevad bakterid lagundavad selle higi, põhjustades kaenlaaluste higistamisega seotud ebameeldivat lõhna.