Plasmodium on parasiitide perekond, kuhu kuulub üle 200 teadaoleva liigi, millest mõned põhjustavad teadaolevalt malaariat. Ligikaudu 10 Plasmodiumi liiki võivad inimestel haigusi põhjustada. Need parasiidid on pärit maailma troopikast ja subtroopikast ning on maailmas enim uuritud parasiitide hulgas, kuna malaaria nakatumine kogu maailmas põhjustab märkimisväärset ohtu.
Need organismid on protistid, lihtrakulised organismid, millel puuduvad diferentseeritud koestruktuurid. Protiste võib kohata vesistes keskkondades üle kogu maailma ja paljudel on välja kujunenud sellised keerulised ühiskondlikud suhted nagu Plasmodiumiga. Sellel konkreetsel protistil on elutsükkel, mis hõlmab aja veetmist nii sääskede kui ka imetajate kehas. Malaaria ravi keskendub selle elutsükli katkestamisele, piirates sääskede populatsiooni, takistades sääskedel inimesi hammustada või takistades organismide paljunemist inimkehas.
Malaariat on inimpopulatsioonides tunnustatud ja kirjeldatud alates vähemalt 5,000 eKr, mil Hiina arstid arutasid sümptomite kogumit, mida tänapäeva arstid tunnistavad malaariaks. Tänu sellele, et haigust võivad põhjustada erinevad Plasmodiumi liigid, on mitmeid erinevaid malaaria vorme. Varasemad arstide põlvkonnad arvasid, et malaaria on põhjustatud “halvast õhust”, kuigi tegelikult on see tingitud nakatunud sääse hammustusest perekonda Anopheles.
Plasmodium parasiitide elutsükkel on keeruline. Kui nad sisenevad sääse kehasse, sigivad parasiidid sääse soolestikus. Iga kord, kui sääsk hammustab, vabastab see parasiidid ohvri vereringesse. Parasiidid sisenevad maksa, kus nad paljunevad ja sisenevad seejärel uuesti vereringesse, rünnates punaseid vereliblesid ja põhjustades selliseid sümptomeid nagu palavik, külmavärinad, väsimus ja nõrkus. Ravimata jätmisel võivad mõned malaariajuhtumid lõppeda surmaga, kuna nakkus võib põhjustada olulisi elundi- ja ajukahjustusi.
Malaaria raviks on olemas ravimid. Arstid hakkasid kiniini kasutama 1600. aastatel ja tänapäeval on saadaval lai valik malaariavastaseid ravimeid, kuigi mõned neist on väga kallid. Haiguse inkubeerimise ja edasikandumise mõistmine on viinud mitmete ennetavate meetmeteni, sealhulgas putukavõrkude ja pihustite kasutamine, et vältida inimeste hammustamist, koos profülaktiliste ravimitega, mis on mõeldud kõigi kehasse sattuvate Plasmodium’i liikide hävitamiseks. Troopikasse reisivatel inimestel soovitatakse tungivalt enne minekut arsti juurde minna, et saada malaaria profülaktika ja näpunäiteid malaariasse nakatumise ennetamiseks.